Tout d'abord, laissez-moi vous raconter une histoire. En fait, cette histoire ne parle pas de moi, mais des mères dindes. Elle appartient au domaine relativement nouveau de l'éthologie, qui étudie le comportement des animaux dans leur environnement naturel. Les mères dindes sont des mères exceptionnellement dévouées. Elles sont aimantes, très vigilantes et prodiguent des soins à leurs petits.Elles rassemblent leurs poussins près d'elles et passent beaucoup de temps à les garder au chaud et propres. Pourtant, leurs méthodes parentales sont quelque peu particulières. En réalité, tout cet instinct maternel découle d'une seule chose : les couinements des poussins.Les autres caractéristiques distinctives des poussins, telles que leur odeur, leur toucher ou leur apparence, semblent jouer un rôle mineur dans le processus d'éducation. Si un poussin nouvellement éclos émet un « coucou », sa mère s'en occupera ; s'il ne produit pas ce son, elle l'ignorera, voire le tuera parfois.
L'éthologue M.W. Fox a mené une expérience avec une dinde femelle et un spécimen de belette, démontrant de manière frappante la dépendance extrême de la mère dinde à ce son. Les belettes sont les prédateurs naturels des dindes. Chaque fois qu'elles s'approchaient, la mère dinde poussait des cris de colère, les picorant et les griffant.Les chercheurs ont en effet observé que même lorsque le spécimen de belette était attaché par une corde et approché de la mère dinde, il était immédiatement soumis à de violentes attaques. Cependant, lorsqu'un petit magnétophone émettant des cris aigus a été placé à l'intérieur du même spécimen de belette, la mère dinde a non seulement accepté le spécimen qui s'approchait, mais l'a également recueilli sous ses ailes.Dès que l'enregistrement était coupé, le spécimen de belette était à nouveau soumis à des attaques féroces. Sans une telle expérience scientifique, en se basant uniquement sur des impressions communes, il aurait été difficile de prévoir un tel résultat. On aurait pu raisonnablement supposer que la dinde femelle continuerait d'attaquer la belette. Cela démontre que lorsqu'elle doit choisir entre affronter un prédateur et nourrir sa progéniture, la dinde femelle donne la priorité à cette dernière.La leçon à en tirer pour les humains est que lorsque nous devons hiérarchiser les risques et les récompenses, nous devrions au moins choisir la récompense en premier.
Ce comportement de la dinde femelle semble tout à fait absurde. Elle embrasse un ennemi redoutable simplement parce qu'il émet un « gargouillis » ; elle maltraite, voire tue, sa propre progéniture simplement parce qu'elle ne produit pas cette vocalisation.Elle semble être une machine dont l'instinct maternel est automatiquement contrôlé par ce son. Pourtant, les éthologues nous disent que ce phénomène n'est pas propre aux dindes femelles. En fait, ils ont observé ce comportement régulier, aveuglément mécanique, chez de nombreuses espèces animales.
Ce comportement des dindes femelles est qualifié de « comportement ancré », comprenant des séquences d'actions complexes telles que l'ensemble du processus de parade nuptiale ou d'accouplement. Une caractéristique fondamentale de ces comportements est que les actions qui les composent se produisent à chaque fois de manière identique, dans le même ordre, comme si elles avaient été enregistrées sur une bande et implantées dans l'animal. Chaque fois qu'une situation de parade nuptiale se présente, la bande de parade nuptiale est jouée ;chaque fois que le scénario de l'élevage des petits se présente, la bande du comportement parental est jouée. D'une simple pression sur le bouton, la bande spécifique commence à être jouée. Alors que la bande défile avec son « ronronnement » caractéristique, une série de comportements standard se déroule.
L'aspect le plus intrigant de ce modèle réside dans la manière dont ces bandes sont déclenchées. Par exemple, la présence d'un animal mâle fait souvent se sentir menacé un autre mâle de la même espèce, ce qui pousse ce dernier à défendre son territoire et à activer ainsi la bande de défense territoriale. Cela englobe une séquence de comportements : adopter une posture défensive, proférer des menaces et s'engager dans un combat à mort si nécessaire.Curieusement, ce n'est pas la silhouette entière du challenger qui déclenche l'enregistrement, mais des caractéristiques spécifiques de son corps, appelées « caractéristiques déclencheuses ». Il s'agit souvent d'aspects infimes de l'apparence de l'intrus.
Parfois, même des variations dans l'intensité des couleurs peuvent servir de caractéristiques déclencheuses.Par exemple, des expériences éthologiques révèlent que lorsqu'un rouge-gorge mâle perçoit une touffe de plumes rouges sur la poitrine d'un autre mâle, il interprète cela comme une intrusion sur son territoire et lance une attaque vigoureuse. Pourtant, il reste totalement indifférent à un spécimen réaliste de rouge-gorge mâle dépourvu de cette touffe de plumes rouges spécifique.Des résultats similaires ont été observés chez les gorgebleues, bien que chez cette espèce, la défense du territoire soit déclenchée par une plume bleue spécifique sur la poitrine d'une autre gorgebleue. On peut facilement exploiter les caractéristiques déclencheuses pour induire un comportement apparemment irrationnel chez les animaux inférieurs. Avant de nous vanter de cette capacité, nous devons reconnaître deux points.Premièrement, dans la grande majorité des cas, ces schémas comportementaux mécaniques et fixes sont très utiles aux animaux. Par exemple, comme seuls les dindonneaux en bonne santé et normaux produisent ce cou-cou caractéristique, il est tout à fait raisonnable que les dindes mères réagissent de manière maternelle à cette vocalisation. Bien que les dindes mères réagissent uniquement à ce stimulus auditif, leur comportement est presque toujours correct.Ce n'est que dans les scénarios trompeurs conçus par les scientifiques que la réaction de la mère dinde semble stupide et risible. Le deuxième point à comprendre est que des enregistrements similaires existent dans notre propre corps. En général, ces enregistrements nous sont utiles, mais il arrive parfois que les mécanismes de déclenchement nous trompent, nous amenant à jouer le mauvais enregistrement.