Aloitan kertomalla teille tarinan. Itse asiassa tämä tarina ei koske minua, vaan kalkkunamammoja. Se kuuluu suhteellisen uuteen etologian alaan, joka tutkii eläinten käyttäytymistä luonnollisessa ympäristössä. Kalkkunamammat ovat poikkeuksellisen omistautuneita äitejä. Ne ovat rakastavia, erittäin valppaina ja huolehtivat poikasistaan ylenpalttisesti.Ne kokoavat poikaset lähelle ja viettävät paljon aikaa niiden lämmittämiseen ja puhdistamiseen. Niiden kasvatustavat ovat kuitenkin hieman omituisia. Itse asiassa kaikki tämä hoivaaminen johtuu yhdestä asiasta: poikasten piipityksestä.Muut poikasten erottavat piirteet, kuten tuoksu, kosketus tai ulkonäkö, näyttävät vaikuttavan vain vähän hoitoprosessiin. Jos vastakuoriutunut poikanen päästää "piip" -äänen, sen äiti huolehtii siitä; jos se ei päästäkään tätä ääntä, äiti jättää sen huomiotta ja joskus jopa tappaa sen.
Etologi M.W. Fox teki kokeen, jossa hän käytti naaraspuolista kalkkunaa ja kärppää, ja osoitti selvästi kalkkunanemon äärimmäisen riippuvuuden tästä äänestä. Kärpät ovat kalkkunoiden luonnollisia saalistajia. Aina kun ne lähestyivät, kalkkunanemo päästeli vihaisia ääniä, nokki ja raapaisi niitä.Tutkijat havaitsivat, että vaikka kärppä oli sidottu köydellä ja tuotu lähelle kalkkunan äitiä, se joutui välittömästi raivokkaiden hyökkäysten kohteeksi. Kun kuitenkin samaan kärppään sijoitettiin pieni nauhuri, joka antoi vinkuvia ääniä, kalkkunan äiti ei vain hyväksynyt lähestyvää kärppää, vaan otti sen myös siipiensä suojaan.Heti kun nauhoitus sammutettiin, kärppä joutui jälleen raivokkaiden hyökkäysten kohteeksi. Ilman tällaista tieteellistä kokeilua, pelkästään yleisiin vaikutelmiin perustuen, olisi vaikea ennustaa tällaista lopputulosta. Voisi kohtuudella olettaa, että naaraspuolinen kalkkuna hyökkäisi edelleen kärppää vastaan. Tämä osoittaa, että kun naaraspuolinen kalkkuna joutuu valitsemaan saalistajan kohtaamisen ja jälkeläistensä hoitamisen välillä, se asettaa jälkimmäisen etusijalle.Ihmisille tästä voidaan oppia, että kun priorisoidaan riskejä ja palkkioita, meidän tulisi ainakin asettaa palkkiot etusijalle.
Naaraaspuolisen kalkkunan käyttäytyminen vaikuttaa täysin absurdilta. Se syleilee pelottavaa vihollista vain siksi, että se päästää "gurgling"-äänen, ja se pahoinpitelee tai jopa tappaa omat poikansa vain siksi, että ne eivät pysty tuottamaan tätä ääntä.Se muistuttaa konetta, jossa äidinvaistoa ohjaa automaattisesti tämä ääni. Etologit kuitenkin kertovat, että tämä ilmiö ei ole ainutlaatuinen naaraspuolisille kalkkunoille. He ovat havainneet tämän säännöllisen, sokeasti mekaanisen käyttäytymismallin lukuisissa eläinlajeissa.
Naaraiden kalkkunoiden osoittamaa käyttäytymismallia kutsutaan "juurtuneeksi käyttäytymismalliksi", joka koostuu monimutkaisista toimintasarjoista, kuten koko kosiskelusta tai paritteluprosessista. Tällaisten mallien perusominaisuus on, että niihin kuuluvat käyttäytymiset toistuvat joka kerta identtisesti, samassa järjestyksessä, ikään kuin malli olisi nauhoitettu nauhalle ja istutettu eläimeen. Aina kun kosiskelutilanne syntyy, kosiskelunauha toistetaan;ja kun nuorten kasvatus alkaa, vanhemmuuden nauha alkaa soida. Yhden painikkeen painalluksella tietty nauha alkaa soida. Kun nauha pyörii tyypillisellä surisevalla äänellä, sarja vakiintuneita käyttäytymismalleja alkaa.
Tämän mallin mielenkiintoisin piirre on se, miten nämä nauhat laukaistaan. Esimerkiksi urospuolisen eläimen läsnäolo saa usein toisen saman lajin uroksen tuntemaan olonsa uhatuksi, mikä saa jälkimmäisen puolustamaan reviiriään ja aktivoimaan reviirin puolustuksen nauhan. Tämä käsittää sarjan käyttäytymismalleja: puolustavan asennon ottaminen, uhkauksien esittäminen ja tarvittaessa elämän ja kuoleman taisteluun ryhtyminen.Kummallista kyllä, nauhan laukaisemiseen ei riitä haastajan koko ulkomuoto, vaan sen ruumiin tietyt piirteet – laukaisukarakteristikat. Nämä ovat usein vain pieniä yksityiskohtia tunkeilijan ulkonäössä.
Joskus jopa värin voimakkuuden vaihtelut voivat toimia laukaisukarakteristikoina.Esimerkiksi etologiset kokeet osoittavat, että kun urospeippo havaitsee toisen uroksen rinnassa punaisen höyhenpeitteen, se tulkitsee tämän reviirin loukkaukseksi ja käynnistää voimakkaan hyökkäyksen. Se on kuitenkin täysin välinpitämätön elävän näköiselle urospeippo-näytteelle, jolla ei ole kyseistä punaista höyhenpeitettä.Samanlaisia tuloksia on havaittu sinirinnissä, vaikka tässä lajissa reviirin puolustaminen laukaisee toisen sinirinnan rinnassa oleva tietty sininen sulka. Laukaisijamerkkejä voidaan helposti hyödyntää alempien eläinten näennäisesti irrationaalisen käyttäytymisen aikaansaamiseksi. Ennen kuin ylpeilemme tällä kyvykkyydellä, meidän on tunnustettava kaksi seikkaa.Ensinnäkin, valtaosassa tapauksista tämä mekaaninen, kiinteä käyttäytymismalli palvelee eläimiä hyvin. Esimerkiksi, koska vain terveet, normaalit poikaset voivat tuottaa kalkkunanpoikasen tunnusomaisen ”piipityksen”, on täysin järkevää, että kalkkunanäidit reagoivat äidillisesti tähän ääneen. Vaikka kalkkunanäidit reagoivat yksinomaan tähän kuuloon, niiden käyttäytyminen on lähes poikkeuksetta oikeaa.Vain tutkijoiden kehittämässä harhaanjohtavassa tilanteessa kalkkunanäidin reaktio vaikuttaa typerältä ja naurettavalta. Toinen huomioitava seikka on, että samanlaisia ennalta nauhoitettuja nauhoja on myös omassa kehossamme. Yleensä nämä nauhat palvelevat meitä hyvin, mutta toisinaan laukaisumekanismit pettävät meitä ja saavat meidät toistamaan väärän nauhan.