今日は唐代の逸話を語ろう。唐と聞けば、多くの人が中国初の女帝・武則天を思い浮かべる。一代の女帝として才知に優れ、手段も苛烈を極めたがゆえに帝位についた。しかし女性として、いかに栄華を極めようとも、容姿の衰えや病死を憂えた。その背景には知られざる秘密が隠されていた。
さて、武則天が即位して数年が経つと、次第に体調が衰え、咳が止まらず、心神不寧となり、毎日朝議に臨んでも集中できず、臣下たちの不満が絶えませんでした。これに頭を悩ませた武則天は、全国に不老不死の薬を探し求め、病を治し寿命を延ばそうと命じました。しかし、何年も探し続けたものの良薬は見つからず、やむなく断念しました。
孫の李隆基はこの話を聞き、自らも薬を求めて使者を派遣した。幾度かの紆余曲折を経て、一族の老人の口からある情報を得た。太宗（高宗）が崩御する前にも不老不死の薬を探しており、その薬は見つかったものの、調合する間もなく太宗が逝去したため、秘伝の調合法は行方知れずになったというのだ。李隆基は当時の関係官吏を探し求め、ついに小さな山村で発見した。李隆基が山村に薬を求めて訪れたところ、この小さな村にはなんと百歳を超える老人が四、五人もおり、他の住民も生涯大きな病にかかったことがなかった。理由を尋ねると、当時の役人が密かに秋梨膏の秘伝のレシピを故郷に持ち帰り、村人たちに伝えたため、それ以来皆大きな病にかからず、非常に健康に過ごしてきたという。李隆基はその効能を確信し、密かに則天武后に献上した。則天武后は当初疑念を抱いていたが、数日使用して実際に効果を実感すると、太医に大量生産を命じた。ところが太医が元の処方を改変したため、効能が飛躍的に増大したのである。
武則天が服用すると、これまでの様子が一変し、落ち着きを取り戻した。治国手腕はますます冴えわたり、武周時代は後世に「貞観の治を継承し、開元の盛世を開く」と称賛される歴史的功績を残した。武則天の新たな姿と優れた政績を見て、かつて彼女に反対していた多くの老臣たちが逆に支持し始めた。彼女はこの状況に大いに満足した。そのため、以前よりも一層李隆基を寵愛するようになった。こうして李隆基は武則天の支持を得て、順調に地位を固め、後に李顕を廃位するための準備を整えたのである。
一代の女帝は、唐王朝を十五年間統治した。この十五年間、女帝として、そして一人の女性として、彼女が恐れたのは奸臣の脅威や迫害でも、反乱軍の謀反でもなく、老い、病苦、そして死であった。老いて死すれば、自らの手で治めた国が奸臣や愚君の手中に落ちることを。彼女の無力さと哀愁は李隆基によって癒やされた。小さな瓶に入った秋梨膏が、巨大な王朝を守ったのである。女帝は最終的に退位を迫られたものの、その輝かしい歴史は後世に伝えられた。
奇効を持つ秋梨膏は、後の帝王によって御用達飲料に指定され、皇族貴族のみが口にできる特権となった。ある役人は皇帝から秋梨膏を賜ったことを誇りに思っていた。この状況は康熙帝の時代まで続いた。宮廷医の劉恩済が秋梨膏の秘伝を宮廷から持ち出し、後世に伝授すると共に「恩済堂」を設立。秋梨膏の製造に特化し、その奇効を民衆と全国のために役立てたのである。今日に至るまで、秋梨膏はその不思議な効能を発揮し続けている。