野山參生長於山地針闊葉混交林及雜木林，主要分布於長白山與小興安嶺地區。現今野山參極為稀少，價格隨年份與大小差異懸殊，頂級品每株可達數萬元交易。購置時需謹慎鑑別。
野山參主要特徵為：主根粗短，通常具兩條側根。根莖細長約2～8公分，略呈扭曲狀似雁頸，故俗稱「雁首根莖」。根莖表面密布盂狀瘢痕，稱為「根鉢」。隨著年歲增長，根部根鉢會逐漸消失，根莖轉為圓柱狀，俗稱圓根莖。根莖上偶爾會生出紡錘狀不定根，形似棗核故稱棗核根莖。主根頂端呈寬圓狀，俗稱「寬肩」。表皮陳舊呈灰黃色，外皮堅硬具縱向皺褶，上部可見清晰細密的環狀紋理（螺旋紋）。質地堅硬，具眾多細長側根，其長度常達主根的2至3倍。頂端布滿突起狀小疣（珍珠瘤），散發微香，滋味甘中帶苦。野生山參品質以生長年限長、根莖修長、根系密實、根莖呈圓形、體態豐滿、螺旋皺褶深密、具棗核狀根莖、帶有珍珠瘤且質地堅硬不易折斷者為最上等品。野山參在長期生長過程中，受自然條件、動物啃食及人為移植等因素影響，根形產生諸多變化。據此可將山參分為純山參、山參艼變與移山參。雖形態千變萬化，但總體而言，野山參不過是在生長年限長、藥效高、未受農藥化肥污染的自然環境中野生化的產物。即便使用栽培種人參種子，若於原始林中自然播種後歷經20至30年，甚或40至50年以上的自然生長，亦不得不認定其為野山參。換言之，野山參的珍貴之處在於其生長於自然環境、未受化學肥料與農藥污染，並歷經漫長歲月成長。《主編推薦》》提升人參滋養功效的服用法
辨識優質山參需掌握以下要點：觀察五形、辨識六體。
五形指根鬚、根莖、表皮、紋理、形狀
1、鬚（根鬚）：長鬚代表年份久遠且韌性佳，潔淨修長且表面附有粟粒狀小疙瘩者稱為「珍珠點」。色白質軟易碎者（俗稱水鬚），非純正野生山參。
2、莖節：莖節相對修長，分二節莖、三節莖、線莖、雁脖莖。二節蘆——分馬牙蘆與圓蘆。三節蘆——含馬牙蘆、圓蘆及堆花蘆。馬牙蘆特徵為根莖上莖痕清晰呈馬齒狀，多分布於根莖上部。圓蘆：根莖上的莖痕經年累月趨於平坦化，呈現圓柱狀。雁脖蘆：根莖細長且略帶彎曲，形似雁頸。線蘆：指經年累月使根莖上的蘆碗趨於平坦化，根莖呈細長延伸狀態。
3、皮：老皮呈黃褐色，質地緻密且具光澤。皮質柔軟泛白者非純正山參。
4、紋：毛根頂端（肩頭）具細密深邃的螺旋狀橫紋。橫紋粗淺浮現且斷續者非純正山參。
5、體：指毛根。
六體指靈・笨・老・嫩・橫・順
1、靈：人參體態玲瓏秀美，莖體與分枝分明，通常具雙分枝且分岔角度大。依形態分為菱角體與瘤狀體。
2、笨：人參根部筆直，姿態笨拙不美觀。即使具雙根，粗細長短亦不均勻。
3、老：山參表皮厚實呈黃褐色，橫紋細密堅實。表皮柔軟色澤白皙者非純正山參。
4、嫩（柔軟）：表皮色澤柔白，橫紋粗淺浮現，鬚根柔軟脆白易折者，非純粹山參。
5、橫（橫張）：人參根部粗短，雙足呈橫向擴展者，多屬野生山參。
6、順：人參根部整齊筆直，具單足或雙足對稱者，多非野生山參。
山參等級
一等山參：主根粗短呈橫靈體（橫向擴展形狀），側根呈八字形擴展（俗稱「武形」）。五形（蘆・節・紋・體・須）皆美且協調。具原蘆。節間豐滿，似棗核。表皮緊密細緻。主根上部橫紋密而深。鬚根清長疏落，質地堅韌（俗稱皮條鬚），具明顯珍珠狀瘤。表皮呈牙白色或黃白色，斷面純白。味甘微苦，單株重量逾百克，每克售價萬元以上，節帽重量不超過主根總重的25%，無傷痕。
二等山參：單株重量逾55克，每克售價數千元。
三等山參：單株重量達32.5公克以上。
四等山參：單株重量達20公克以上。
五等山參：主根呈橫靈體或順體（俗稱：文形），單株重量達12.5公克以上，節帽重量不超過主根總重的40%。
六等山參：主根為靈體・順體或奇形體（俗稱：笨體），每株6.5克以上，節帽較小者。二等至六等等級間，其餘要求事項均參照同等級標準。
如何判斷野山參樹齡？
山參莖痕：判斷山參生長年數的唯一依據。人參屬多年生草本植物，其芽莖於秋季脫落，春季再生。每年留下一枚芽痕（俗稱莖痕），隨年歲增長，莖基部逐漸殘留並緩慢增生。因此生長年限越長，莖痕長度便超越其他參莖痕。經年緩慢生長後，莖痕通常可分為三階段：頂端第一階段為新脫落莖痕，形似馬齒，邊緣棱線較平坦，中心凹陷，俗稱「蘆碗」或「馬牙蘆」。第二階段為近十年內脫落的莖基部，因蘆片左右交錯生長而形成，蘆碗緊密相接且邊緣具明顯棱線，俗稱「對花蘆」。第三階段則由遠年脫落莖基脫化形成，蘆碗消失呈圓柱狀，俗稱圓蘆。圓蘆表面具密集環狀棱線狀皺褶，一般認為每道皺褶代表一年生長週期。另有形似細線且僅頂端增粗的蘆狀結構，此即對花蘆形態，俗稱「線蘆」。無論屬馬牙蘆、對花蘆、圓蘆或線蘆，表面多發小瘤狀突起皆為山參蘆之特徵。藉此可推估山參之生長年數。然而，部分百年級野生山參因長期生長或自然災害影響，莖稈可能受損腐朽，其側邊常帶有多處損傷痕跡或後續萌生的莖芽（花莖），俗稱「開花莖」。此類山參生長年數無法判別，僅能推測至少逾百年，惟其大致年數僅專家能精準判定。
關於辨識與挑選真正野生山參的方法，已於前述文章中詳述。由於野生山參極難取得，無需過度追求其功效，規律作息與均衡飲食才是最關鍵的要素。