野山参は山地の針広混交林や雑木林に生育し、主に長白山と小興安嶺地域に分布する。現在の野山参は非常に希少で、年数と大きさにより価格差が大きく、高価なものは一本数万元で取引される。購入時には慎重な鑑別が必要である。
野山参の主な特徴は：主根が太く短く、主に二本の側根を持つ。根茎は細長く約2～8cmで、ややねじれて雁の首に似ているため俗に「雁首根茎」と呼ばれる。根茎には密な盂状の瘢痕があり「根鉢」と呼ばれる。年数が経つと下部の根鉢は次第に消失する。根茎は円柱状となり、俗に円根茎と呼ばれる。根茎に紡錘形の不定根が生じることもあり、棗の種に似ているため、俗に棗核根茎と呼ばれる。主根の頂部は広く丸みを帯びており、俗に「広い肩」と呼ばれる。皮は古く灰黄色で、外皮は硬く縦じわがあり、上部には明瞭で細かい環状紋（螺旋紋）が見られる。質は堅く、細長い側根が多数あり、主根の2～3倍の長さを持つことが多い。上端には多くの突起状の小さな疣（真珠瘤）があり、微かに香りを放ち、味は甘くほろ苦い。野生山参の品質は、生育年数が長く、根茎が長く、根の密度が高く、円形の根茎を持ち、体が豊満で、螺旋状の皺が深く密であり、棗核状の根茎を持ち、真珠瘤があり、硬く折れにくいものが最上品とされる。野山参は長期の生育過程において、自然条件・動物被害・人為的移植などの影響を受け、根形に様々な変化が生じる。これに基づき、山参は純山参・山参艼変・移山参に分類される。千変万化するものの、総じて言えば、野山参は、生育年数が長く、薬効が高く、農薬や化学肥料の汚染を受けない自然環境で野生化したものに過ぎない。たとえ栽培用の人参の種であっても、原生林に野播きして20～30年、あるいは40～50年以上自然に生育させれば、野山参と認めざるを得ない。つまり野山参の貴重さは、自然環境下で生育し、化学肥料や農薬の汚染を受けず、長い年月をかけて成長した点にある。編集長おすすめ》》人参の滋養効果を高める服用法
良質な山参を見分けるには、以下の要点を押さえる必要がある：五形を観察し、六体を識別すること。
五形とは、根ひげ・根茎・表皮・紋様・形状を指す
1、髭（ひげ）：長い髭は古くて靭性があり、清らかで長く、その上に粟粒状の小疙瘩（こぶ）が付いているものを真珠点と呼ぶ。色が白く柔らかくて脆い（俗に水髭と呼ばれる）ものは、純粋な野生山参ではない。
2、芦（あし）：芦は比較的長く、二節芦、三節芦、線芦、雁脖芦に分けられる。二節芦——馬牙芦と円芦がある。三節芦——馬牙芦、円芦、堆花芦がある。馬牙芦とは、根茎上の茎痕が明瞭で馬の歯状を呈し、多くは根茎上部に位置する。円芦とは、根茎上の茎痕が経年により平坦化し円柱状になるもの。雁脖芦とは、根茎が細長くやや湾曲し雁の首のような形状のもの。線芦とは、長年の経過により根茎上の芦碗が平坦化し、根茎が細長く伸びた状態を指す。
3、皮：老皮は黄褐色で、質が緻密で光沢がある。皮が柔らかく白いものは純粋な山参ではない。
4、紋：毛根の上端（肩頭）に、細密で深い螺旋状の横紋がある。横紋が粗く、浅く浮いていて連続していないものは純粋な山参ではない。
5、体：毛根を指す。
六体とは霊・笨・老・嫩・横・順を指す
1、霊：人参の体態が玲瓏として美しく、体と脚が明瞭に分かれ、脚は通常二つで分岐角度が大きい。形態により菱角体と瘤状体に分類される。
2、笨（べん）：人参の根が真っ直ぐで、姿が不格好で美しくない。二本の脚があっても、太さや長さが均一でない。
3、老（ろう）：山参の皮が厚く、黄褐色で、横紋が細かく密でしっかりしている。皮が柔らかく色白なものは純粋な山参ではない。
4、嫩（柔らかい）：皮色が柔らかく白く、横縞が粗く浅く浮き出ており、ひげ根が柔らかく脆く色白で折れやすいものは、純粋な山参ではない。
5、横（横張り）：人参の根が太く短く、二本の脚が横に広がる傾向にあるものは、野生の山参であることが多い。
6、順：人参の根が整然と真っ直ぐで、一本足または二本の足が揃っているものは、野生の山参ではないことが多い。
山参の等級
一等山参：主根が太く短く横霊体（横に広がる形状）を呈し、側根が八の字に広がる（俗に「武形」と呼ばれる）。五形（芦・節・紋・体・須）が全て美しく調和している。元芦を有する。節の中間は豊満で、棗の核に似る。皮は緊密で細か。主根上部の横紋は密で深い。髭根は清らかで疎らに長く、質は堅靭（俗に皮条髭と呼ばれる）、明らかな真珠状の瘤がある。表面は牙白色または黄白色、断面は白色。味は甘く微かに苦みがあり、一本あたり100グラム以上、万元/グラム、節帽は主根重量の25%を超えず、傷痕なし。
二等山参：一本あたり55グラム以上、数千元/グラム。
三等山参：一本あたり32.5グラム以上。
四等山参：一本あたり20グラム以上。
五等山参：主根が横霊体または順体（俗称：文形）で、一本あたり12.5g以上、節帽が主根重量の40%を超えないもの。
六等山参：主根が霊体・順体または奇形体（俗称：笨体）で、一本あたり6.5g以上、節帽が小さいもの。二等から六等までの等級において、その他の要求事項は同一等級に準ずる。
野山参の樹齢をどう判断するか？
山参の莖痕（あか）: 山参の生育年数を判断する唯一の手段である。人参は多年生草本植物であり、芽茎は秋に脱落し春に再生する。毎年一つの芽痕（俗に莖痕と呼ばれる）を残し、年を重ねるごとに茎基部が残存し、ゆっくりと成長する。したがって、成長年数が長いほど茎の莖痕は他の参莖痕より長く、長年の緩やかな成長により、莖痕は一般的に三つの段階に分けられる：頂端の第一段階は新しく脱落した茎痕。馬の歯のような形状で、縁の稜線は比較的平坦、中心部は凹んでいる。俗に「芦碗」または「馬牙芦」と呼ばれる。第二段は過去10年以内に脱落した茎基部で、芦が左右交互に重なり合って生じ、芦碗が密接し縁に明瞭な稜線がある。俗に「対花芦」と呼ばれる。第三段は遠年に脱落した茎基が脱化して形成され、芦碗は現れず円柱形となり、俗に円芦と呼ばれる。円芦には密な環状の稜線状の皺がある。一般に、各皺は1年の成長を示す印と考えられる。また、線のように細長い芦があり、上端で初めて太くなるのは対花芦の形態である。俗に「線芦」と呼ばれる。馬牙芦・対花芦・円芦・線芦のいずれにおいても、表面に小さな瘤状の突起が多発するのが山参芦の特徴である。これにより山参の生育年数を推測できる。ただし、百年級の野生山参の中には、長年の生育や自然災害の影響で藁茎が損傷・腐敗し、側面に多くの損傷痕や後から生えた藁芽（花藁）を持つものがあり、俗に「開花藁」と呼ばれる。この場合、生育年数は判別不能で、少なくとも百年以上と推測されるが、おおよその年数を判断できるのは専門家のみである。
本物の野生山参の見分け方や選び方については、上記の記事で紹介しました。野生山参は入手困難なため、その効能を過度に追求する必要はなく、規則正しい生活とバランスの取れた食事こそが最も重要です。