恐怖症とは、特定の現象に対して持続的かつ不必要な恐怖を抱き、回避行動を取らざるを得ない神経症である。生理的要因から見ると、恐怖症は人の神経タイプと関連している。神経タイプが弱い人は刺激に敏感で、悪環境への反応が一般人より強く、心理的障害を起こしやすい。社会的環境要因から見ると、世論の影響、心理的暗示、生活上の不愉快な体験などが恐怖症の誘因となり得る。では、恐怖心を正しく克服するにはどうすればよいのか？
1. 刺激の転移
刺激物を一時的に遠ざけるが、刺激に対する恐怖そのものを除去することはできない。ある研究では、カエルを見ると恐怖を感じる子供が、2ヶ月間カエルを見せないことで恐怖が消えたと報告されている。しかし、その後子供が再びカエルを見ると、以前と同じように恐怖を感じた。したがって、この方法の効果は必ずしも理想的とは言えない。
2. 条件付け法
ある実験では、3歳の子供がウサギを見ると怖がるため、食事時にウサギのケージを遠くに置いた。その後、食事の度にケージを徐々に近づけていったところ、子供はウサギへの恐怖を克服するだけでなく、よくウサギを膝に乗せて遊ぶようになった。
3.知識習得法
人間の恐怖の多くは、科学的知識の欠如による妄想から生じる。ある学者は「愚かさや不安定さが恐怖を生み、知識と保障が恐怖を拒む」と指摘する。さらに別の学者は「知識が完全になれば、あらゆる恐怖は消え去る」と述べ、人々は知識を学び、本を読み、科学的な思考で恐怖心を置き換えるべきだと説く。この方法は効果が高いだけでなく、知識も増やせる。
4. 注意転換法
恐怖の対象から注意をそらし、無関係な事柄へ向けさせる方法。例えば、注射を最も恐れる子供でも、治療のためには注射が必要だ。この時、医療従事者は注射中に壁の絵を見せるか、小さなおもちゃを与え、子供の注意を絵やおもちゃに集中させる。そうすることで注射への注意が薄れ、恐怖は消える。これは比較的効果的な手法である。
5. 反復刺激法
恐怖の刺激を繰り返し受けさせることで、徐々にその刺激に順応させ、恐怖心をなくす方法です。例えば、鍼治療を恐れる患者がいたとしても、その治療が疾患に効果的である場合、医療従事者は鍼治療の知識や治療効果について説明し、毎日適度な鍼治療を施す。そうすることで、患者は徐々に鍼治療に慣れ、恐れるどころかこの治療法を好むようになる。この方法で恐怖を制御するには一定の制限がある。例えば、鍼治療を恐れる患者の中には、鍼を見ただけで気絶する者もいる。このような状況で無理に鍼治療を受けさせると、かえって恐怖心を増幅させ、期待した効果が得られない。
6.直接行動法
これは自らの主体性を十分に発揮し、積極的に恐怖の対象に接触することで恐怖を解消する目的を達成する方法である。例えば、人前で話すことを恐れる人が、その後そのような場面に遭遇するたびに、退くどころか自ら進んで話し、意志力を鍛え、仕事能力を高める場合が挙げられる。