Anoreksia nervosaa sairastavat henkilöt osoittavat usein perfektionistisia taipumuksia, pakko-oireisia piirteitä ja kilpailuhenkeä, joihin liittyy lisääntynyt herkkyys, liiallinen huoli muiden mielipiteistä ja ujous. Nämä ominaisuudet tekevät heistä alttiita anoreksian kehittymiselle. Tutkimukset osoittavat, että anoreksialla voi olla geneettinen komponentti.
Fysiologiset tekijät
Anoreksia nervosaa sairastavilla henkilöillä on selviä toiminnallisia poikkeavuuksia hypotalamuksessa. Ruoansulatuskanavan toimintahäiriöt voivat myös vaikuttaa ruoansulatusongelmiin ja syömishäiriöihin. Kun orgaaniset vauriot jatkuvat ilman hoitoa ja johtavat pitkäaikaiseen ruokahaluttomuuteen, alttius anoreksialle kasvaa.
Käyttäytymistekijät
Pitkäaikainen laihduttaminen tai jopa paastoaminen painonpudotuksen vuoksi voi laukaista anoreksian. Aluksi henkilö saattaa rajoittaa ruokailuaan ajoittain, mutta vähitellen tilanne etenee ruokaa nähdessään pahoinvointiin ja oksenteluun, ja lopulta kehittyy täysimittainen anoreksia. Monilla naisilla esiintyy myös ahmimiskohtauksia, joita seuraa itse aiheutettu oksentelu, jolloin ruokailun jälkeen oksenteluun kehittyy ehdollistunut refleksi – käyttäytyminen, joka helposti edistää anoreksian kehittymistä.
Sosio-psykologiset tekijät
Nykyaikaisen yhteiskunnan esteettinen ihanne laihuudesta johtaa monia naisia harhaan. Anoreksia on erityisen yleistä tanssijoiden, mallien ja vastaavien ammattien harjoittajien keskuudessa. Tämä yhteiskunnallinen paine ruokkii armotonta laihuuden tavoittelua, usein fyysisen terveyden kustannuksella, mikä lopulta johtaa anoreksiaan.
Farmakologiset tekijät
Tiettyjen lääkkeiden pitkäaikainen liiallinen käyttö voi myös laukaista anoreksian.
Esimerkiksi pitkäaikainen antibioottien käyttö voi häiritä ruoansulatuskanavan toimintaa ja aiheuttaa ruoansulatushäiriöitä ja epämukavuutta syömisen jälkeen. Ajan myötä tämä voi kehittyä anoreksiaksi.