Le Traité sur les lésions causées par le froid et diverses maladies est le premier recueil empirique de médecine clinique au monde, représentant le summum de la recherche médicale contemporaine. Le Canon de la médecine d'Avicenne, ouvrage fondateur de la médecine islamique, a vu le jour plus de sept siècles plus tard. Son auteur, Zhang Zhongjing (nom de style Ji), était originaire de la commanderie de Nanyang sous la dynastie Han. Médecin renommé, il a atteint le rang de Xianliang (modèle moral) et a occupé le poste de gouverneur de Changsha.
On raconte que sous le règne de l'empereur Xian de Han, une épidémie de typhoïde ravagea le pays, emportant les deux tiers de la famille Zhang en l'espace d'une décennie. Poussé par le désir de trouver un moyen de prévenir et de traiter la fièvre typhoïde, Zhang Zhongjing décida d'étudier la médecine et devint disciple de Zhang Bozu. Grâce à ses études assidues, il surpassa son maître et devint le médecin clinicien le plus accompli et le plus réputé de la dynastie Han. La postérité le honore unanimement comme le « sage de la médecine ».Après des années de recherches rigoureuses et s'appuyant sur sa vaste expérience clinique, Zhang Zhongjing a rédigé un ouvrage fondateur en médecine clinique : Traité sur les dommages causés par le froid et les maladies diverses.Cet ouvrage analyse de manière systématique l'étiologie, les symptômes, la progression et la prise en charge des maladies fébriles exogènes (y compris diverses épidémies). Il propose de manière innovante des principes thérapeutiques adaptés à la gravité et à la progression de la maladie, en classant les affections en six grands types (connus sous le nom de « six différenciations méridiennes »).
Il présente 113 formules représentatives et énumère 397 méthodes thérapeutiques. Ces théories et prescriptions sont restées la référence canonique pour les générations suivantes de chercheurs, ce qui a conduit les praticiens ultérieurs à désigner les formules de Zhang Zhongjing comme des « formules classiques » et à le reconnaître universellement comme « l'ancêtre des formules classiques ».
Le Traité sur les dommages causés par le froid et les maladies diverses constitue un héritage exceptionnel dans le trésor médical chinois et l'ouvrage le plus influent de l'histoire de la médecine chinoise. Les praticiens médicaux de toutes les époques lui ont accordé la plus haute considération. De nombreux principes diagnostiques et thérapeutiques de la médecine traditionnelle chinoise s'inspirent encore des théories développées dans ce texte. Par conséquent, il reste une matière obligatoire pour les étudiants de premier cycle dans les facultés de médecine chinoise.