爪は、ヒトやサル類の指（趾）の先端裏側に位置する扁平な甲状構造で、結合組織に属する。爪の変形であり、扁爪とも呼ばれ、主成分はケラチンで、指（趾）の先端を保護する役割を果たす。ヒトおよび霊長目類人猿亜目の種はすべて爪を持つ。ヒトの爪は皮膚の付属器の一つであり、特定の機能を有する。第一に「盾」としての役割があり、指先の末節を損傷から保護し、安定性を保ち、指先の触覚感度を高め、物を掴む・挟む・つまむ・絞るなどの動作を助ける。爪床は血行が豊富で、末梢血流や体温調節の役割を果たす。次に、爪は手の美容の要であり、美しい爪は女性の魅力を増す。爪に欠損や変形がある患者は、たとえ機能的に優れた指を持っていても、爪がないために劣等感からその指を隠して使わなくなり、結果として機能が退化することがある。
爪を切ることは、おそらく誰もが幼い頃から続けている小さな衛生習慣ですが、なぜ爪を切る必要があるのでしょうか？賢く清潔好きなあなたならきっとご存知でしょう：爪を切る主な理由は、人体が接触する環境中の大小様々な細菌が爪の中で繁殖するのを防ぐためです。爪が長すぎると、石鹸の泡でどれだけ丁寧に洗っても、水を勢いよく流しても、爪の奥に潜む細菌は洗い流せません。「病は口から入る」と言いますが、普段爪を噛むなどの可愛らしい癖がある人は、お腹を壊す可能性が高いのです！また、爪が長すぎて誤って自分や他人を傷つけた場合、傷口から細菌感染を引き起こす恐れもあります！
ただし、爪を短く切りすぎるのも問題です。爪が短すぎると、物を取ったり作業したり家事をしている際に爪床から剥がれ、指先の軟組織が爪で覆われなくなります。すると爪の先端が内側に生え込み、重症化すると爪周囲炎を引き起こすほか、真菌による損傷を受けやすくなります。
一般的な「爪は短く切りすぎない」という常識以外にも、爪切りには知っておくべき豆知識がたくさんあります。以下に爪切りの4つのコツを挙げますので、仕事で疲れた帰宅後に、ぜひ順を追って実践してみてください！