調査によると、2000種以上の常用漢方薬のうち、約1/3は伝統的な用法において生薬が主成分となっている。生薬にはこれほど長い歴史と豊富な使用経験があるにもかかわらず、20世紀半ばには臨床現場から一時的に姿を消し、「生薬」という言葉もほとんど知られなくなった。
風邪を引いた時、生姜のスープを一杯飲むと症状がすぐに緩和されるが、これはまさに生薬の効果である。重篤な患者、特に高熱症状に対しては、生薬が驚くべき効果を発揮する。現代科学の観点から見ると、生薬は品質が新鮮で、加工・乾燥・その他の調製方法を経ておらず、天然の状態と分子構造を保持しているため、有効成分含有量が高く、薬効に優れている。まるで生のリンゴと乾燥リンゴを比較した場合、新鮮なリンゴの方が当然栄養成分が豊富であるのと同様である。中国数千年にわたる中医学文化において、生薬は常に重要な位置を占めてきた。解放初期まで生薬の使用は広く普及していた。しかし、ここ数十年の診療量の増加、生薬保存技術の遅れ、生薬の栽培・保存・輸送コストの高さから、ほとんどの生薬は乾燥品に置き換えられ、生薬は次第に人々の記憶から薄れ、臨床経験も失われかけている。1980年代、国内の中医薬分野の有識者たちが「生薬供給の回復」を訴え、生薬保存技術などの基礎研究強化を呼びかけました。幸いなことに、多くの臨床医や研究機関がこれに積極的に応え、大勢の人員が生薬の再研究・開発に投入され、北京では1993年に生薬研究開発センターが設立されました。
生薬の再研究において、現代技術を用いて生物活性を損なわずに生薬の各種有効成分を抽出すること、すなわち生薬を生薬レベルから製剤レベルへ昇華させることは、研究者にとって喫緊の課題となった。この時、海外における生薬研究の進展も研究者に緊迫感をもたらした。フランス、イギリス、日本はいずれも生薬の研究を非常に重視しており、生薬製剤に関する特許も数多く取得している。早くも1985年には、旧西ドイツのローグサ社が中国において生春菊の有効成分抽出に関する特許を出願していた。多くの国々で、有効成分が完全に保存された生薬製剤が相次いで登場している。最も代表的なのは、フランスのアルデバル試験薬工場が製造するSIPF経口液である。この経口液は、生薬を-50℃の低温で微粒子に粉砕し、懸濁液にエタノールを添加してアルコール含有量30％の懸濁液とし、常温に戻した際に酵素反応が起こらず有効成分が変化しないようにしている。SIPF製剤は生植物の全成分を含み、現在までにバレリアン、タンポポ、セイヨウオウギ、カシスなどの植物由来SIPF製剤が登場している。
海外の生薬製剤の成功事例から見ると、漢方理論と現代加工技術・先端バイオテクノロジーを融合させることは、生薬製剤研究における有望な方向性である。長年にわたり、国内における漢方薬材の有効成分と薬理作用の研究は乾燥品に基づいて行われており、多くのデータ結果は生薬には完全には適用できない。また、漢方薬の近代化レベルが遅れていることも生薬開発の「ボトルネック」となっている。現在でも、一部の漢方薬の有効成分は確定しておらず、有効成分が不確かな状態で生きた植物を加工する場合、細胞内の各種酵素が有効成分にどのような影響を与えるかを予測することは困難であり、ひいては生薬の効能に影響を及ぼす。生薬製剤の発展においては、まだ多くの課題が人々の探求と革新を待っている。しかしいずれにせよ、21世紀において、中医学の特色を持ち、現代科学技術と融合した生薬製剤は、現代中薬産業の重要な構成要素となるだろう。