早產兒指妊娠週數超過28週但未滿37週出生的新生兒。多數體重低於2500公克、身長不足46公分，各器官形態與功能尚未成熟，生命力普遍較弱。
早產成因包含：孕婦罹患伴隨高燒的流感、肺炎、痢疾等疾病；外傷或手術史；精神緊張；高血壓；生殖器異常等。此外，胎盤異常、雙胎妊娠、胎兒畸形、臍帶過粗／過短／扭轉／結節等亦屬誘因。
早產兒因體溫調節功能未發育完全且呼吸中樞未成熟，易發生呼吸功能障礙，表現為呼吸淺促不規則、呼吸暫停發作、皮膚發紺，可能引發腦缺血。此外，肺泡表面活性物質不足易導致肺透明膜病變，加劇低氧狀態。
早產兒因吞嚥消化功能未成熟，易發生嘔吐或奶水誤嚥，進而引發誤嚥性肺炎使低氧狀態惡化。其肝功能亦未發育完全，缺乏協助消除黃疸的酵素與蛋白質，導致黃疸無法迅速消退而形成高膽紅素血症。
此外，早產兒凝血功能未成熟，易與缺氧狀態共同引發顱內出血。無論無呼吸發作、吸入性肺炎、肺透明膜症、高膽紅素血症或顱內出血等嚴重病症，皆可能導致早產兒腦細胞缺氧或壞死，進而影響兒童智力發展。此外，早產兒易發生低血糖與低血鈣症，引發痙攣損傷腦細胞，導致腦發育障礙及智力缺陷。
因此孕婦應定期產檢、避免重勞役以預防早產。若產前超音波檢查發現胎盤異常、雙胎妊娠或臍帶異常，應及早住院待產。若無法避免早產，醫護人員將實施保暖、氧氣供給、感染預防等特殊照護。同時應盡早開始哺乳，若無法經口攝取則透過靜脈葡萄糖補充預防低血糖，並注意鈣質補充以防痙攣發生。