Prematurni otrok je opredeljen kot novorojenček, rojen po 28 tednih, vendar pred 37 tedni nosečnosti. Večina teh otrok tehta manj kot 2500 g in je krajša od 46 cm. Njihovi organi so nezreli tako v strukturi kot v funkciji, kar povzroča zmanjšano vitalnost.
Vzroki za prezgodnjo porodnost vključujejo materine bolezni, kot so visoka temperatura zaradi gripe, pljučnice ali dizenterije; materina travma ali operacija v preteklosti; psihološki stres; hipertenzija; in genitalne anomalije.Poleg tega lahko tudi anomalije placente, dvojna nosečnost, malformacije ploda in težave s popkovino – kot so prekomerna debelina, kratka dolžina, zvijanje ali vozlanje – povzročijo prezgodnji porod.
Prematurni novorojenčki imajo težave s termoregulacijo in imajo nerazvite dihalne centre, zaradi česar so nagnjeni k dihalnim motnjam. To se kaže v plitkem dihanju, nepravilnih dihalnih vzorcih, apneji, cianozi in lahko vodi do cerebralne hipoksije.Poleg tega jih nezadostna proizvodnja pljučnega surfaktanta naredi dovzetne za bolezen hialinske membrane, kar poslabša hipoksijo.
Oslabljena funkcija požiranja in prebave pri prezgodaj rojenih otrocih poveča dovzetnost za bruhanje in aspiracijo mleka, kar lahko povzroči aspiracijsko pljučnico in poslabša pomanjkanje kisika. Nepopolna delovanje jeter pri prezgodaj rojenih otrocih, za katero so značilni primanjkljaji encimov in beljakovin, bistvenih za izločanje bilirubina, ovira hitro izginotje zlatenice in vodi do hiperbilirubinemije.
Poleg tega imajo prezgodaj rojeni dojenčki moteno hemostazo, kar v kombinaciji s hipoksijo vodi do intrakranialne krvavitve. Hude bolezni, kot so apneja, aspiracijska pljučnica, bolezen hialinske membrane, hiperbilirubinemija in intrakranialna krvavitev, lahko povzročijo pomanjkanje kisika in nekrozo možganskih celic pri prezgodaj rojenih dojenčkih, kar negativno vpliva na njihov intelektualni razvoj.Prematurni otroci so tudi nagnjeni k hipoglikemiji in hipokalcemiji, ki lahko sprožita konvulzije, povzročijo poškodbe možganskih celic, razvojne motnje in intelektualno prizadetost.
Zato morajo nosečnice opraviti temeljite predporodne preglede, se izogibati napornemu fizičnemu delu in preprečiti prezgodnji porod.Če predporodni ultrazvok pokaže anomalije placente, dvojno nosečnost ali težave s popkovino, se morajo nosečnice zgodaj sprejeti v bolnišnico. Če je prezgodnji porod neizogiben, mora medicinsko osebje zagotoviti specializirano oskrbo za otroka, vključno z vzdrževanjem telesne temperature, dajanjem kisika in preprečevanjem okužb. Treba je začeti z zgodnjim hranjenjem; za otroke, ki se ne morejo hraniti peroralno, je potrebno intravenozno dopolnjevanje glukoze, da se prepreči hipoglikemija. Dopolnjevanje kalcija je prav tako ključnega pomena za preprečevanje krčev.