Wcześniakiem nazywa się noworodka urodzonego po 28 tygodniach, ale przed 37 tygodniem ciąży. Większość z nich waży mniej niż 2500 g i mierzy poniżej 46 cm długości. Ich narządy są niedojrzałe zarówno pod względem budowy, jak i funkcji, co powoduje zmniejszenie witalności. Przyczyny przedwczesnego porodu obejmują stan matki, taki jak wysoka gorączka spowodowana grypą, zapaleniem płuc lub czerwonką; urazy lub operacje w przeszłości matki; stres psychiczny; nadciśnienie; oraz nieprawidłowości narządów płciowych.Ponadto nieprawidłowości łożyska, ciąża bliźniacza, wady rozwojowe płodu i problemy z pępowiną — takie jak nadmierna grubość, krótka długość, skręcenie lub splątanie — mogą przyspieszyć poród przedwczesny.
Wcześniaki mają trudności z regulacją temperatury ciała i niedorozwinięte ośrodki oddechowe, co sprawia, że są podatne na zaburzenia oddychania. Objawia się to płytkim oddechem, nieregularnym rytmem oddechowym, bezdechem, sinicą i może prowadzić do niedotlenienia mózgu.Ponadto niewystarczająca produkcja surfaktantu płucnego predysponuje je do choroby błony szklistej, pogłębiającej niedotlenienie. Upośledzona funkcja połykania i trawienia u wcześniaków zwiększa podatność na wymioty i aspirację mleka, co może powodować aspiracyjne zapalenie płuc i pogłębiać niedotlenienie. Niepełna czynność wątroby u wcześniaków, charakteryzująca się niedoborem enzymów i białek niezbędnych do usuwania bilirubiny, opóźnia ustąpienie żółtaczki i prowadzi do hiperbilirubinemii.Ponadto wcześniaki wykazują zaburzenia hemostazy, co w połączeniu z niedotlenieniem predysponuje je do krwotoku śródczaszkowego. Ciężkie stany, takie jak bezdech, aspiracyjne zapalenie płuc, choroba błony szklistej, hiperbilirubinemia i krwotok śródczaszkowy, mogą powodować niedotlenienie i martwicę komórek mózgowych u wcześniaków, co niekorzystnie wpływa na ich rozwój intelektualny.Wcześniaki są również podatne na hipoglikemię i hipokalcemię, które mogą wywołać drgawki, powodując uszkodzenie komórek mózgowych, zaburzenia rozwoju i upośledzenie umysłowe.
Dlatego przyszłe matki powinny regularnie poddawać się badaniom prenatalnym, unikać ciężkiej pracy fizycznej i zapobiegać przedwczesnemu porodowi.Jeśli badanie ultrasonograficzne przed porodem wykaże nieprawidłowości w łożysku, ciążę bliźniaczą lub problemy z pępowiną, przyszłe matki powinny zostać wcześnie przyjęte do szpitala. Jeśli poród przedwczesny jest nieunikniony, personel medyczny musi zapewnić niemowlęciu specjalistyczną opiekę, w tym regulację temperatury, suplementację tlenu i zapobieganie infekcjom. Należy rozpocząć wczesne karmienie; w przypadku niemowląt, które nie są w stanie przyjmować pokarmów doustnie, konieczna jest dożylna suplementacja glukozy, aby zapobiec hipoglikemii. Suplementacja wapnia jest również kluczowa dla zapobiegania drgawkom.