早産児とは、妊娠28週を超えて37週未満で出生した新生児を指します。多くは体重2500g未満、身長46cm未満で、各臓器の形態と機能が未熟であり、生命力が弱い傾向にあります。
早産の原因としては、妊婦の高熱を伴うインフルエンザ・肺炎・赤痢などの疾患、外傷や手術歴、精神的緊張、高血圧、生殖器異常などが挙げられます。また、胎盤異常、双胎妊娠、胎児奇形、臍帯過太・過短・捻転・結節なども早産の原因となります。
早産児は体温調節機能が未発達で呼吸中枢が未成熟なため、呼吸機能障害を起こしやすく、呼吸が浅く不規則、無呼吸発作、皮膚のチアノーゼが現れ、脳虚血を引き起こす可能性があります。さらに、肺胞表面活性物質の不足により肺透明膜症を発症しやすく、低酸素状態を悪化させる。
早産児は嚥下・消化機能が未熟なため嘔吐やミルクの誤嚥を起こしやすく、誤嚥性肺炎を引き起こすことで低酸素状態をさらに悪化させる。肝機能も未発達で、黄疸解消を助ける酵素やタンパク質が不足しているため、黄疸が速やかに消退せず高ビリルビン血症となる。
さらに、早産児は凝固機能が未熟で、低酸素状態と相まって頭蓋内出血を起こしやすい。無呼吸発作、吸入性肺炎、肺透明膜症、高ビリルビン血症、頭蓋内出血などの重篤な疾患はいずれも、早産児の脳細胞に低酸素状態や壊死を引き起こし、小児の知能発達に影響を及ぼす。また、早産児は低血糖や低カルシウム血症を起こしやすく、けいれんを引き起こして脳細胞を損傷し、脳発達障害や知的障害を招く。
したがって、妊婦は産前検診を適切に受け、重労働を避け、早産を防止すべきである。産前超音波検査で胎盤異常、双胎、臍帯異常が確認された場合は、早めに病院で待機すべきです。避けられない早産の場合、医療従事者は保温、酸素投与、感染予防などの特別ケアを実施します。また早期に授乳を開始し、経口摂取が困難な場合は静脈内ブドウ糖補給で低血糖を防止します。さらにカルシウム補給に注意し、痙攣の発生を防ぎます。