Un neonato prematuro è definito come un neonato nato dopo 28 settimane ma prima di 37 settimane di gestazione. La maggior parte pesa meno di 2500 g e misura meno di 46 cm di lunghezza. I loro organi sono immaturi sia nella struttura che nella funzione, con conseguente riduzione della vitalità.
Le cause del parto prematuro includono condizioni materne come influenza con febbre alta, polmonite o dissenteria; storia materna di traumi o interventi chirurgici; stress psicologico; ipertensione; e anomalie genitali.Inoltre, anomalie della placenta, gravidanze gemellari, malformazioni fetali e problemi al cordone ombelicale, come spessore eccessivo, lunghezza ridotta, attorcigliamenti o nodi, possono tutti provocare un parto prematuro. I neonati prematuri hanno difficoltà a termoregolarsi e presentano centri respiratori sottosviluppati, che li rendono inclini a disfunzioni respiratorie. Ciò si manifesta con respiro superficiale, schemi respiratori irregolari, apnea, cianosi e può portare a ipossia cerebrale.Inoltre, l'insufficiente produzione di surfattante polmonare li predispone alla malattia della membrana ialina, esacerbando l'ipossia. La compromissione della funzione di deglutizione e digestiva nei neonati prematuri aumenta la suscettibilità al vomito e all'aspirazione di latte, causando potenzialmente polmonite da aspirazione e peggiorando la deprivazione di ossigeno. La funzione epatica incompleta nei neonati prematuri, caratterizzata da carenze di enzimi e proteine essenziali per la clearance della bilirubina, impedisce la rapida risoluzione dell'ittero e porta all'iperbilirubinemia.
Inoltre, i neonati prematuri presentano un'emostasi compromessa che, combinata con l'ipossia, li predispone all'emorragia intracranica. Condizioni gravi come l'apnea, la polmonite da aspirazione, la malattia della membrana ialina, l'iperbilirubinemia e l'emorragia intracranica possono tutte causare carenza di ossigeno e necrosi delle cellule cerebrali nei neonati prematuri, influenzando negativamente il loro sviluppo intellettuale.I neonati prematuri sono anche soggetti a ipoglicemia e ipocalcemia, che possono scatenare convulsioni, causando danni alle cellule cerebrali, disturbi dello sviluppo e deficit intellettivi.
Pertanto, le donne in gravidanza dovrebbero sottoporsi a esami prenatali approfonditi, evitare lavori fisici faticosi e prevenire il parto prematuro.Se l'ecografia prenatale rivela anomalie della placenta, gravidanze gemellari o problemi al cordone ombelicale, le future mamme dovrebbero essere ricoverate in ospedale in anticipo. Se il parto prematuro è inevitabile, il personale medico deve fornire cure specialistiche al neonato, tra cui il mantenimento della temperatura corporea, la somministrazione di ossigeno e la prevenzione delle infezioni. È necessario iniziare presto l'alimentazione; per i bambini che non sono in grado di alimentarsi per via orale è necessaria una supplementazione endovenosa di glucosio per prevenire l'ipoglicemia. Anche la supplementazione di calcio è fondamentale per prevenire le convulsioni.