Un prématuré est défini comme un nouveau-né né après 28 semaines mais avant 37 semaines de gestation. La plupart pèsent moins de 2 500 g et mesurent moins de 46 cm. Leurs organes sont immatures tant sur le plan structurel que fonctionnel, ce qui entraîne une vitalité réduite.
Les causes de la prématurité comprennent des affections maternelles telles que la grippe avec forte fièvre, la pneumonie ou la dysenterie, des antécédents maternels de traumatisme ou de chirurgie, le stress psychologique, l'hypertension et les anomalies génitales.En outre, des anomalies placentaires, des grossesses gémellaires, des malformations fœtales et des problèmes liés au cordon ombilical, tels qu'une épaisseur excessive, une longueur insuffisante, des torsions ou des nœuds, peuvent tous précipiter une naissance prématurée. Les prématurés ont des difficultés à réguler leur température et leur centre respiratoire est sous-développé, ce qui les rend sujets à des dysfonctionnements respiratoires. Cela se manifeste par une respiration superficielle, des schémas respiratoires irréguliers, une apnée, une cyanose et peut entraîner une hypoxie cérébrale.De plus, une production insuffisante de surfactant pulmonaire les prédispose au syndrome de détresse respiratoire, exacerbant l'hypoxie. Une altération de la fonction digestive et de la déglutition chez les prématurés augmente la susceptibilité aux vomissements et à l'aspiration de lait, pouvant entraîner une pneumonie par aspiration et aggraver la privation d'oxygène. Une fonction hépatique incomplète chez les prématurés, caractérisée par des déficiences en enzymes et en protéines essentielles à l'élimination de la bilirubine, retarde la résolution de la jaunisse et entraîne une hyperbilirubinémie.
De plus, les prématurés présentent une hémostase altérée qui, combinée à l'hypoxie, les prédispose à une hémorragie intracrânienne. Des affections graves telles que l'apnée, la pneumonie par aspiration, la maladie des membranes hyalines, l'hyperbilirubinémie et l'hémorragie intracrânienne peuvent toutes entraîner une privation d'oxygène et une nécrose des cellules cérébrales chez les prématurés, ce qui nuit à leur développement intellectuel.Les prématurés sont également sujets à l'hypoglycémie et à l'hypocalcémie, qui peuvent déclencher des convulsions, causant des lésions cérébrales, des troubles du développement et des déficiences intellectuelles.
Par conséquent, les femmes enceintes doivent subir des examens prénataux approfondis, éviter les travaux physiques pénibles et prévenir les naissances prématurées.Si l'échographie prénatale révèle des anomalies placentaires, une grossesse gémellaire ou des problèmes au niveau du cordon ombilical, les femmes enceintes doivent être hospitalisées rapidement. Si la naissance prématurée est inévitable, le personnel médical doit prodiguer des soins spécialisés au nourrisson, notamment maintenir sa température corporelle, lui administrer de l'oxygène et prévenir les infections. L'alimentation doit commencer rapidement ; une supplémentation intraveineuse en glucose est nécessaire pour les nourrissons incapables de s'alimenter par voie orale afin de prévenir l'hypoglycémie. Une supplémentation en calcium est également essentielle pour prévenir les convulsions.