Ennenaikaiseksi vauvaksi määritellään vastasyntynyt, joka on syntynyt 28. raskausviikon jälkeen mutta ennen 37. raskausviikkoa. Useimmat painavat alle 2500 g ja ovat alle 46 cm pitkiä. Heidän elimensä ovat rakenteeltaan ja toiminnaltaan epäkypsiä, mikä heikentää heidän elinvoimaansa.
Ennenaikaisen synnytyksen syitä ovat äidin sairaudet, kuten korkea kuumeinen influenssa, keuhkokuume tai punatauti, äidin aiemmat vammat tai leikkaukset, psykologinen stressi, verenpainetauti ja sukuelinten poikkeavuudet.Lisäksi istukan poikkeavuudet, kaksosraskaus, sikiön epämuodostumat ja napanuoran ongelmat, kuten liiallinen paksuus, lyhyt pituus, kiertymät tai solmut, voivat kaikki aiheuttaa ennenaikaisen synnytyksen.
Ennenaikaisesti syntyneet lapset kärsivät lämpösäätelyn ongelmista ja heidän hengityskeskuksensa ovat kehittymättömiä, mikä altistaa heidät hengityselinten toimintahäiriöille. Tämä ilmenee pinnallisena hengityksenä, epäsäännöllisenä hengitysrytminä, apneana ja syanoosina, ja voi johtaa aivojen hypoksiaan.Lisäksi riittämätön keuhkojen pinta-aktiivisen aineen tuotanto altistaa heidät hyaliinikalvosairaudelle, mikä pahentaa hypoksiaa. Ennenaikaisilla vauvoilla on heikentynyt nielemis- ja ruoansulatuskyky, mikä lisää alttiutta oksentamiselle ja maidon aspiraatiolle, mikä puolestaan johtaa aspiraatiopneumoniaan, joka pahentaa hapenpuutetta entisestään. Ennenaikaisilla vauvoilla maksan toiminta on puutteellista, mikä johtaa bilirubiinin poistumiseen tarvittavien entsyymien ja proteiinien puutteeseen, estää keltaisuuden nopean paranemisen ja aiheuttaa hyperbilirubinemian.
Lisäksi keskosilla on heikentynyt hemostaasi, mikä yhdessä hypoksian kanssa altistaa heidät kallonsisäiselle verenvuodolle. Vakavat tilat, kuten apnea, aspiraatiopneumonia, hyaliinikalvosairaus, hyperbilirubinemian ja kallonsisäinen verenvuoto, voivat kaikki aiheuttaa hapenpuutetta ja aivosolujen nekroosia keskosilla, mikä vaikuttaa haitallisesti heidän älylliseen kehitykseensä.Keskoset ovat myös alttiita hypoglykemialle ja hypokalsemialle, jotka voivat laukaista kouristuksia ja aiheuttaa aivosolujen vaurioita, kehityshäiriöitä ja älyllistä vajaatoimintaa.
Siksi odottavat äidit tulisi käydä perusteellisissa synnytystä edeltävissä tutkimuksissa, välttää rasittavaa fyysistä työtä ja ehkäistä ennenaikaista synnytystä.Jos synnytystä edeltävässä ultraäänitutkimuksessa havaitaan istukan poikkeavuuksia, kaksosraskaus tai napanuoran ongelmia, odottavien äitien tulisi hakeutua sairaalaan varhaisessa vaiheessa. Jos ennenaikainen synnytys on väistämätön, hoitohenkilökunnan on annettava vauvalle erityishoitoa, kuten ylläpidettävä ruumiinlämpöä, annettava happea ja ehkäistävä infektioita. Varhainen ruokinta tulisi aloittaa; vauvoille, jotka eivät pysty syömään suun kautta, on annettava glukoosilisää suonensisäisesti hypoglykemian ehkäisemiseksi. Kalsiumlisä on myös tärkeää kouristusten ehkäisemiseksi.