Předčasně narozené dítě je definováno jako novorozenec narozený po 28 týdnech, ale před 37 týdny těhotenství. Většina z nich váží méně než 2500 g a měří méně než 46 cm. Jejich orgány jsou nezralé jak ve struktuře, tak ve funkci, což má za následek sníženou vitalitu.
Mezi příčiny předčasného porodu patří stav matky, jako je vysoká horečka způsobená chřipkou, pneumonií nebo úplavicí; traumatická nebo chirurgická anamnéza matky; psychický stres; hypertenze; a genitální abnormality.K předčasnému porodu mohou navíc přispět abnormality placenty, dvojčata, malformace plodu a problémy s pupeční šňůrou, jako je nadměrná tloušťka, krátká délka, zkroucení nebo uzly.
Předčasně narozené děti mají potíže s termoregulací a mají nedostatečně vyvinutá dýchací centra, což je činí náchylnými k respirační dysfunkci. Ta se projevuje mělkým dýcháním, nepravidelným dýcháním, apnoe, cyanózou a může vést k cerebrální hypoxii.Kromě toho je nedostatečná produkce plicního surfaktantu předurčuje k hyalinní membránové nemoci, která zhoršuje hypoxii.
Porucha polykání a trávicí funkce u předčasně narozených dětí zvyšuje náchylnost k zvracení a aspiraci mléka, což vede k aspirační pneumonii, která dále zhoršuje nedostatek kyslíku. Neúplná funkce jater u předčasně narozených dětí vede k nedostatku enzymů a bílkovin nezbytných pro odbourávání bilirubinu, což brání rychlému vymizení žloutenky a způsobuje hyperbilirubinémii.
Předčasně narozené děti navíc vykazují poruchy hemostázy, které v kombinaci s hypoxií zvyšují jejich náchylnost k intrakraniálnímu krvácení. Závažné stavy, jako je apnoe, aspirační pneumonie, hyalinní membránová choroba, hyperbilirubinémie a intrakraniální krvácení, mohou u předčasně narozených dětí způsobit nedostatek kyslíku a nekrózu mozkových buněk, což má nepříznivý vliv na jejich intelektuální vývoj.Předčasně narozené děti jsou také náchylné k hypoglykémii a hypokalcémii, které mohou vyvolat záchvaty, způsobit poškození mozkových buněk, poruchy vývoje a intelektuální postižení.
Proto by těhotné ženy měly podstoupit důkladná prenatální vyšetření, vyvarovat se namáhavé fyzické práce a předcházet předčasnému porodu.Pokud prenatální ultrazvuk odhalí abnormality placenty, dvojčata nebo problémy s pupeční šňůrou, měly by být těhotné ženy včas hospitalizovány. Pokud je předčasný porod nevyhnutelný, musí zdravotnický personál poskytnout dítěti specializovanou péči, včetně udržování tělesné teploty, podávání kyslíku a prevence infekcí. Je třeba zahájit včasné krmení; u dětí, které nejsou schopny přijímat potravu ústy, je nutné podávat intravenózně glukózu, aby se předešlo hypoglykémii. Pro prevenci křečí je také důležité podávání vápníku.