人間の正常な妊娠期間は、母親の最終月経の初日から起算して280日間である。妊娠期間が37週未満（259日）で生まれた新生児は早産児と呼ばれ、妊娠期間が32週未満（224日）の場合は極度早産児となる。胎齢37週未満で出生した生存児は早産児または未熟児と呼ばれる。出生体重の大半は2,500g未満、頭囲は33cm未満である。体重が2,500gを超える早産児であっても、臓器機能や適応能力が正期産児に劣る場合は、早産児としての特別なケアが必要である。
早産児の授乳方法について
授乳開始時期は通常、出生後6～12時間で糖水を与え始め、24時間後に母乳授乳を開始する。体重約2kgの早産児は3時間おき、体重1.5kg未満の早産児は2時間おきの授乳が目安となる。授乳量の計算式は以下の通り：生後10日以内の早産児の場合、1日あたりの授乳量（ml）＝（出生後経過日数＋10）×体重（kg）／100。生後10日以上の場合、1日あたりの授乳量（ml）＝体重（kg）の1/5～1/4。
早産児には母乳が最適です。母乳は消化吸収が良く、下痢や消化不良などの疾患を起こしにくい特徴があります。吸啜能力があり体重1.5kg以上の早産児で、全身状態が良好な場合は直接母乳授乳が可能です。最初は1日1～2回、1回5～10分程度から始め、初回は2～3分授乳します。疲労の兆候がなければ、徐々に授乳時間と回数を増やしていきます。
早産児への授乳は細心の注意と忍耐が必要です。抱きかかえて授乳し、むせや吐き戻しをできるだけ防ぎましょう。母乳育児の場合、母親の乳汁量が多く流れが速いと、赤ちゃんが飲み込むのが追いつかずむせることがあります。その際は、母親が指で乳輪周辺を軽く押さえて乳汁の流れを遅くするか、最初に少し搾乳してから授乳してください。母乳の前乳と後乳は成分が異なり、前乳はタンパク質が多く、後乳は脂肪分が多いです。これらは早産児にとって不可欠な栄養素ですので、片方の乳房を空になるまで飲ませてから、もう片方を与えるようにしましょう。人工栄養の場合は、適切な乳首を選ぶことが重要です。大きすぎるとむせやすく、小さすぎると吸うのに力が必要です。毎回、調乳したてのミルクを与え、室温で長時間放置しないでください。哺乳器具は清潔に保ち、毎日消毒しましょう。
授乳後は毎回、赤ちゃんを縦抱きにして胸に伏せ、背中を軽く叩いてください。これは授乳時に飲み込んだ空気を排出させ、吐き戻しを防ぐためです。生後3ヶ月までは、多くの赤ちゃんが「吐き戻し」を起こします。これは授乳後に口元からミルクが漏れる現象で、特に赤ちゃんが力んだり動いた後に起こりやすいです。これは正常な現象であり、成長とともに自然に改善します。ミルクを誤飲した場合は、すぐに赤ちゃんを横向きまたはうつ伏せにし、背中を軽く叩いて鼻咽頭部のミルクを排出させ、窒息を防ぎましょう。
早産児の毎日のケアで注意すべき点
1、授乳回数。生後1～2ヶ月は1日8～10回、生後3ヶ月以降は1日少なくとも8回必要です。
2、排泄。1日に6枚以上の濡れたおむつを交換します。完全母乳育児の場合、24時間の排尿回数が6回以上あれば、母乳量が十分で赤ちゃんが満腹であることを示します。24時間の排尿回数が5回未満の場合は、母乳量が不足し、赤ちゃんが十分に食べていないことを意味します。母乳育児の乳児の便はバターのような柔らかい便で、1日2～4回排便します。これは母乳が十分で、赤ちゃんが満腹であることを示します。母乳育児の乳児の便の量が少なく、緑色の泡状の便の場合は、母親の母乳量が不足しており、赤ちゃんが十分に食べていないことを示します。
3、睡眠。約4時間ほど静かに眠り、ぐずらずに深い眠りにつくことは、赤ちゃんが十分に食べていることを示します。
4、体重。乳児の体重変化は、満腹か空腹かを示す指標となる。週平均体重増加量は0～170グラム、生後3ヶ月では約200グラム。生後6ヶ月未満の乳児は、月平均600グラムまたは週125グラム以上の増加が目安。6か月以上の乳児は月平均500グラムの体重増加が見られる。これらは母乳が十分で、赤ちゃんが満腹であることを示している。もし赤ちゃんの体重増加が上記の基準に達せず、かつ大きく乖離している場合、病気を除外した上で、多くの場合母乳量が不足し、赤ちゃんが満腹になっていないことを示している。
5、表情。赤ちゃんは満腹になると機嫌が良く、楽しそうに笑い、小さな目が輝き、反応が鋭くなる。