V drugem in tretjem letu otroštva se intelektualni razvoj nadgrajuje na dosežkih iz neonatalnega obdobja. V tej fazi prihaja do globokih kognitivnih sprememb, za katere so značilne predvsem:
① Obvladovanje številnih novih prostovoljnih gibov, kot so samostojno hojo, tek in skakanje. Ročna spretnost se znatno izboljša: pri 2 letih se otroci lahko sami hranijo z majhno žličko, pri 3 letih pa lahko navlečejo kroglice in rišejo kroge s svinčnikom.
② Verbalni jezik se hitro razvija. Otroci ne razumejo le govora odraslih, ampak se tudi vključujejo v osnovno komunikacijo. To obdobje je ključno za pridobivanje ustnega jezika; zanemarjanje v tej fazi je pogosto težko nadomestiti pozneje. Besednjak se do drugega leta razširi na približno 200 besed, do tretjega leta pa doseže okoli 1000 besed.
③ S pomočjo naprednih motoričnih in jezikovnih sposobnosti malčki začnejo z osnovnimi igralnimi dejavnostmi, hkrati pa postopoma razvijajo sposobnost za osnovna posnemovalna dejanja in opravila za osebno nego. Posnemanje je otrokom prirojeno; do prvega leta se igre naučijo z opazovanjem. S starostjo in razvojem domišljije igre postajajo vse bolj zapletene.
④ Pojav samozavedanja vnaša določeno mero spontanosti v kognitivne dejavnosti. Otrokovo prepoznavanje lastne identitete zaznamuje začetek samozavedanja. Pojav osebnega zaimka »jaz« predstavlja ključni trenutek v tem samozavedanju. Šele okoli tretjega leta otroci začnejo uporabljati »jaz« za sklicevanje nase, kar pomeni razvoj samozavedanja.⑤ Kažejo željo po samostojnem delovanju in začnejo kazati osnovno domišljijo. Obdobje zadrževanja spomina se v primerjavi z dojenčkom podaljša, čeprav še vedno deluje na „nenamerni“ ravni. Razmišljanje ostaja na osnovni ravni, za katero je značilno intuitivno razmišljanje, temelječe na dejanjih.
⑥ Tudi zaznavne sposobnosti se izrazito razvijejo, na primer razlikovanje med več osnovnimi barvami. Ocena intelektualnega razvoja malčka temelji na teh razvojnih značilnostih, pri čemer se uporabljajo metode, ki so v veliki meri skladne z metodami za dojenčke. Ključne starosti za oceno so 15 mesecev, 18 mesecev, 2 leti in 3 leta.