Durante o segundo e terceiro anos da infância, o desenvolvimento intelectual se baseia nas conquistas alcançadas no período neonatal. Esta fase testemunha profundas transformações cognitivas, caracterizadas principalmente por:
① Domínio de vários novos movimentos voluntários, como andar, correr e saltar de forma independente. A destreza manual melhora significativamente: aos 2 anos, as crianças conseguem se alimentar com uma colher pequena; aos 3 anos, conseguem enfiar contas e desenhar círculos com um lápis.
② A linguagem verbal desenvolve-se rapidamente. As crianças não só compreendem a fala dos adultos, como também se envolvem em comunicações rudimentares. Este período representa uma janela crítica para a aquisição da linguagem oral; a negligência durante esta fase revela-se frequentemente difícil de compensar mais tarde. O vocabulário expande-se para aproximadamente 200 palavras aos dois anos e atinge cerca de 1000 palavras aos três anos.③ Com o avanço das habilidades motoras e linguísticas, as crianças iniciam atividades lúdicas rudimentares, enquanto desenvolvem gradualmente a capacidade para ações imitativas básicas e tarefas de autocuidado. A imitação é inata nas crianças; aos um ano de idade, elas aprendem jogos através da observação. À medida que a idade e a imaginação crescem, as brincadeiras tornam-se cada vez mais complexas.④ O surgimento da autoconsciência introduz um grau de espontaneidade nas atividades cognitivas. O reconhecimento de que «eu» sou eu mesmo marca o início da autoconsciência. O surgimento do pronome pessoal «eu» representa um momento crucial nesse auto-reconhecimento. Somente por volta dos três anos de idade as crianças começam a usar «eu» para se referir a si mesmas, o que significa o início da autoconsciência.⑤ Elas demonstram um desejo de ação independente e começam a exibir uma imaginação rudimentar. Os períodos de retenção da memória aumentam em comparação com a infância, embora ainda operem em um nível "não intencional". O pensamento permanece em um estágio rudimentar, caracterizado por um raciocínio intuitivo baseado na ação.
⑥ As capacidades percetivas também se desenvolvem significativamente, como a distinção de várias cores básicas. A avaliação do desenvolvimento intelectual de uma criança pequena baseia-se nessas características de desenvolvimento, empregando métodos amplamente consistentes com a avaliação infantil, com idades cruciais ocorrendo aos 15 meses, 18 meses, 2 anos e 3 anos.