W drugim i trzecim roku życia rozwój intelektualny opiera się na osiągnięciach z okresu noworodkowego. Faza ta charakteryzuje się głębokimi przemianami poznawczymi, których głównymi cechami są:
① Opanowanie wielu nowych ruchów dowolnych, takich jak samodzielne chodzenie, bieganie i skakanie. Znacznie poprawia się zręczność manualna: w wieku 2 lat dzieci potrafią samodzielnie jeść małą łyżeczką, a w wieku 3 lat potrafią nawlekać koraliki i rysować koła ołówkiem.
② Szybki rozwój języka werbalnego. Dzieci nie tylko rozumieją mowę dorosłych, ale także angażują się w podstawową komunikację. Okres ten stanowi krytyczny moment dla przyswajania języka mówionego; zaniedbania na tym etapie często trudno jest później nadrobić. Słownictwo rozszerza się do około 200 słów w wieku dwóch lat i osiąga około 1000 słów w wieku trzech lat.
③ Wraz z rozwojem umiejętności motorycznych i językowych małe dzieci rozpoczynają podstawowe zabawy, stopniowo rozwijając zdolność do wykonywania podstawowych czynności naśladowczych i zadań związanych z samoopieką. Naśladowanie jest wrodzoną cechą dzieci; w wieku jednego roku uczą się one zabaw poprzez obserwację. Wraz z wiekiem i rozwojem wyobraźni zabawy stają się coraz bardziej złożone.
④ Pojawienie się samoświadomości wprowadza pewien stopień spontaniczności do czynności poznawczych. Uznanie przez dziecko własnej tożsamości oznacza początek samoświadomości. Pojawienie się zaimka osobowego „ja” stanowi kluczowy moment w tym procesie samoświadomości. Dopiero w wieku około trzech lat dzieci zaczynają używać zaimka „ja” w odniesieniu do siebie, co oznacza początek samoświadomości.⑤ Wykazują chęć do samodzielnego działania i zaczynają wykazywać podstawową wyobraźnię. Okresy zapamiętywania wydłużają się w porównaniu z okresem niemowlęcym, choć nadal działają one na poziomie „niezamierzonym”. Myślenie pozostaje na podstawowym etapie, charakteryzującym się intuicyjnym rozumowaniem opartym na działaniu.
⑥ Wyraźnie rozwijają się również zdolności percepcyjne, takie jak rozróżnianie kilku podstawowych kolorów. Ocena rozwoju intelektualnego małego dziecka opiera się na tych cechach rozwojowych, przy użyciu metod w dużej mierze zgodnych z oceną niemowląt, przy czym kluczowe okresy to 15 miesięcy, 18 miesięcy, 2 lata i 3 lata.