Durante il secondo e il terzo anno di infanzia, lo sviluppo intellettuale si basa sui risultati raggiunti nel periodo neonatale. Questa fase è caratterizzata da profonde trasformazioni cognitive, che si manifestano principalmente attraverso:
① La padronanza di numerosi nuovi movimenti volontari, come camminare, correre e saltare in modo indipendente. La destrezza manuale migliora notevolmente: all'età di 2 anni, i bambini sono in grado di mangiare da soli con un cucchiaino; all'età di 3 anni, sono in grado di infilare perline e disegnare cerchi con una matita.
② Il linguaggio verbale si sviluppa rapidamente. I bambini non solo comprendono il linguaggio degli adulti, ma sono anche in grado di comunicare in modo rudimentale. Questo periodo rappresenta una finestra critica per l'acquisizione del linguaggio orale; la negligenza durante questa fase spesso si rivela difficile da compensare in seguito. Il vocabolario si espande fino a circa 200 parole all'età di due anni e raggiunge circa 1.000 parole all'età di tre anni.
③ Con il progresso delle capacità motorie e linguistiche, i bambini piccoli iniziano attività di gioco rudimentali, sviluppando gradualmente la capacità di compiere azioni imitative di base e di svolgere compiti di cura di sé. L'imitazione è innata nei bambini; all'età di un anno imparano i giochi attraverso l'osservazione. Con l'aumentare dell'età e dell'immaginazione, il gioco diventa sempre più complesso.
④ L'emergere dell'autocoscienza introduce un grado di spontaneità nelle attività cognitive. Il riconoscimento che "io" sono me stesso segna l'alba dell'autocoscienza. L'emergere del pronome personale "io" rappresenta un momento cruciale in questo riconoscimento di sé. Solo intorno ai tre anni i bambini iniziano a usare "io" per riferirsi a se stessi, segnando l'inizio dell'autocoscienza.⑤ Mostrano il desiderio di agire in modo indipendente e iniziano a dare prova di una fantasia rudimentale. I periodi di conservazione della memoria si allungano rispetto all'infanzia, anche se funzionano ancora a un livello "involontario". Il pensiero rimane in una fase rudimentale, caratterizzata da un ragionamento intuitivo basato sull'azione.
⑥ Anche le capacità percettive si sviluppano in modo marcato, come la capacità di distinguere diversi colori di base. La valutazione dello sviluppo intellettuale di un bambino si basa su queste caratteristiche di sviluppo, utilizzando metodi in gran parte coerenti con la valutazione dei neonati, con età cruciali a 15 mesi, 18 mesi, 2 anni e 3 anni.