Au cours de la deuxième et de la troisième année de la petite enfance, le développement intellectuel s'appuie sur les acquis de la période néonatale. Cette phase est marquée par de profondes transformations cognitives, caractérisées principalement par :
① La maîtrise de nombreux nouveaux mouvements volontaires, tels que marcher, courir et sauter de manière autonome. La dextérité manuelle s'améliore considérablement : à l'âge de 2 ans, les enfants peuvent se nourrir eux-mêmes avec une petite cuillère ; à l'âge de 3 ans, ils peuvent enfiler des perles et dessiner des cercles avec un crayon.
② Le langage verbal se développe rapidement. Les enfants comprennent non seulement le langage des adultes, mais participent également à une communication rudimentaire. Cette période représente une fenêtre critique pour l'acquisition du langage oral ; le fait de négliger cette étape rend souvent difficile la compensation ultérieure. Le vocabulaire s'enrichit d'environ 200 mots à l'âge de deux ans et atteint environ 1 000 mots à l'âge de trois ans.
③ Grâce à l'amélioration de leurs capacités motrices et linguistiques, les tout-petits commencent à s'adonner à des activités ludiques rudimentaires tout en développant progressivement leur capacité à imiter des actions simples et à accomplir des tâches d'autonomie. L'imitation est innée chez les enfants ; à l'âge d'un an, ils apprennent à jouer en observant. À mesure qu'ils grandissent et que leur imagination se développe, leurs jeux deviennent de plus en plus complexes.④ L'émergence de la conscience de soi introduit une certaine spontanéité dans les activités intellectuelles. Les enfants commencent à se reconnaître eux-mêmes, marquant ainsi l'aube de la conscience de soi. L'émergence du pronom personnel « je » marque un moment charnière dans cette reconnaissance de soi. Ce n'est qu'à l'âge de trois ans environ que les enfants commencent à utiliser « je » pour se désigner eux-mêmes, ce qui indique le début de la conscience de soi.⑤ Ils manifestent un désir d'action indépendante et commencent à faire preuve d'une imagination rudimentaire. La durée de rétention de la mémoire s'allonge par rapport à la petite enfance, mais fonctionne toujours à un niveau « involontaire ». La pensée reste à un stade rudimentaire, caractérisé par un raisonnement intuitif basé sur l'action.
⑥ Les capacités perceptives se développent également de manière notable, comme la distinction de plusieurs couleurs de base. L'évaluation du développement intellectuel d'un enfant en bas âge repose sur ces caractéristiques de développement, en utilisant des méthodes largement similaires à celles utilisées pour les nourrissons. Les âges clés pour l'évaluation sont 15 mois, 18 mois, 2 ans et 3 ans.