Během druhého a třetího roku dětství se intelektuální vývoj opírá o úspěchy dosažené v novorozeneckém období. V této fázi dochází k hlubokým kognitivním proměnám, které se vyznačují především:
① Osvojením mnoha nových dobrovolných pohybů, jako je samostatná chůze, běh a skákání. Výrazně se zlepšuje manuální zručnost: ve věku 2 let se děti umí samy najíst malou lžičkou, ve věku 3 let umí navlékat korálky a kreslit kruhy tužkou.
② Rychlý rozvoj verbálního jazyka. Děti nejen rozumějí řeči dospělých, ale také se zapojují do základní komunikace. Toto období představuje kritické období pro osvojení si ústního jazyka; zanedbání v této fázi se často později obtížně kompenzuje. Slovní zásoba se do dvou let věku rozšiřuje na přibližně 200 slov a do tří let dosahuje přibližně 1 000 slov.
③ S rozvojem motorických a jazykových dovedností začínají batolata provádět základní herní činnosti a postupně rozvíjejí schopnost základních imitačních činností a úkolů souvisejících s péčí o sebe. Imitace je u dětí vrozená; ve věku jednoho roku se učí hry prostřednictvím pozorování. S přibývajícím věkem a rozvojem představivosti se hry stávají stále složitějšími.
④ Vznik sebeuvědomění vnáší do kognitivních činností určitou míru spontánnosti. Uznání, že „já“ jsem já, znamená začátek sebeuvědomění. Vznik osobního zájmena „já“ představuje klíčový moment v tomto sebeuvědomění. Teprve kolem tří let začínají děti používat „já“ k označení sebe sama, což znamená začátek sebeuvědomění.⑤ Projevují touhu po samostatném jednání a začínají projevovat základní představivost. Doba uchování paměti se oproti kojeneckému věku prodlužuje, i když stále funguje na „neúmyslné“ úrovni. Myšlení zůstává v základním stadiu, které se vyznačuje intuitivním uvažováním založeným na jednání.
⑥ Výrazně se rozvíjejí také vnímací schopnosti, jako je rozlišování několika základních barev. Hodnocení intelektuálního vývoje batolete se opírá o tyto vývojové charakteristiky a používá metody, které jsou do značné míry shodné s metodami používanými u kojenců. Klíčovým věkem pro hodnocení je 15 měsíců, 18 měsíců, 2 roky a 3 roky.