家庭にぽっちゃりした子供がいることは喜ばしいことだと誰もが知っています。しかし、肥満が過度になると注意が必要です。一部の保護者は「子供は少し太っていても問題ない、成長すれば自然に痩せる」と楽観視しています。
これは一方的な思い込みであり、小児肥満は健康の証ではなく、栄養過多によって引き起こされる慢性疾患です。小児肥満は成長後に成人肥満へと移行する可能性が高く、糖尿病、高血圧、冠動脈疾患と密接に関連しています。
小児肥満症を識別する3つの特徴
一般的に、小児肥満の大部分は単純性肥満に分類され、病理的なものはごく少数です。先天性遺伝疾患によるものもあり、先天性肥満には明らかな外見的特徴があり、普段目にするいわゆる「ぽっちゃりした子供」とは全く異なります。
単純性肥満症は、過食、身体活動量の減少、行動異常を特徴とする全身的な脂肪過剰増殖を伴う慢性疾患である。これら三つの特徴は小児期単純性肥満症の具体的な現れであり、第一に明らかな過食、第二に活動量の減少、第三に行動異常が挙げられる。過食は目に見えやすく理解しやすい。活動量の減少も理解しやすいが、行動異常についてはあまり注目されておらず、あるいは気づいても重視されていない。
行動の偏りは、食べる・飲む・遊ぶ・楽しむ・眠るという五つの主要な日常行動から観察できる。食べる速度が異常に速く、他人が一膳食べる間に四膳分を咀嚼する。飲む様子を見ると、少量ずつ飲むことはなく、通常45度以上、時には首を90度反らせて水を飲み、飲み込む動作すら不要なほどだ。遊びでは動くのが面倒で、活動に参加してもじっとしており、明らかな怠惰が見られる。楽しみに関しては、体型にコンプレックスを持ち、心理的に抑圧されがちである。睡眠では、心肺を圧迫するため、いびきをかくことがあり、睡眠が浅く、時々息が詰まって目を覚ます。
小児肥満症は早期介入が必要
小児肥満症は放置せず、早期介入が推奨される。治療原則は、熱産生性食品の摂取を減らし、身体の熱エネルギー消費を増やすことで、体脂肪を継続的に減らし、体重を徐々に低下させることである。食事療法と運動療法が二つの主要な対策である。低カロリー食を摂取し、脂肪類と糖類の摂取を厳しく制限する。
子どもの正常な成長発育を考慮し、タンパク質・ビタミン・無機塩の供給に注意を払う。空腹感を軽減するため、カロリーが低く体積の大きい食品（野菜・果物など）を選択する。食事はあっさりとした味付けとし、料理の塩分は控えめが望ましい。酸味や辛味などの調味料を控えめにすると、減量効果も期待できる。患児の体重は均等に減らし、週当たりの減量目標は0.5kg程度が適切である。
良好な食習慣は減量に重要な役割を果たす。例えば夕食の過食を避け、夜食や間食を控えること。少量ずつ数回に分けて食べ、よく噛んでゆっくり摂取することが望ましい。毎日少なくとも30分の運動を継続し、運動後は爽快で疲労を感じない程度の活動量を目安とする。運動は段階的に進め、急ぎすぎないこと。身体を鍛えて脂肪を燃焼させることで、体力増強を図りつつ子どもの発育を損なわない。乳児はベビースイミング、大きくなった子どもは散歩、ランニング、ボール遊び、水泳などが適している。
小児肥満症の予防も特に重要である。保護者は「太っているほど健康」という古い考え方を改め、母乳育児を推奨し、離乳食の導入は早すぎないようにしましょう。幼い頃から栄養素の適度な摂取に注意し、高脂肪・高炭水化物の食事による「詰め込み式」の過剰な授乳は避けるべきです。子どもは定期的な健康診断を受け、成長発達の各指標を定期的に検査し、問題を早期に発見・対処することで、小児肥満症の発生を防ぎましょう。