息子が3歳頃から様々な機械玩具に夢中になり、自動車、戦車、銃器、環状鉄道、高架橋などが彼のこよなく愛するものでした。妻と私が街に連れ出すと、こうした玩具を見かけるたびに、一つでも買ってやらないと、ぐずって引きずっても離れませんでした。息子が5歳の時、私は地元の車模型コレクターを取材した。妻はついでに息子も連れて行って見聞を広めさせようと言った。コレクターの家で、息子はショーケースにずらりと並んだ車模型を見て、目を丸くした。やがて、私が連れてきた時の注意をすっかり忘れ、構わずおじさんに「とってもかわいい車」をねだり始めた。息子は欲しがり、相手は渡そうとし、私は断固として受け取らず、三人がもみ合いになって大騒ぎ。私はただただ気まずかった。時が経つにつれ、息子の機械系おもちゃはどんどん増え、私は大きなプラスチックのバケツを買って彼の「おもちゃ倉庫」にした。
息子はおもちゃに夢中で、宿題がない日はいつも夢中になって遊んでいる。これについては理解できる。子供に遊び心がない子などいないし、海外の子供たちは私たちの子供よりももっと遊び好きだ！しかし腹が立つのは、息子がよく大量の金属製おもちゃを引っ張り出して床一面に広げ、好き勝手に組み立てることだ。リビングも寝室もいつも散らかり放題で、歩く場所もないほどだ。しかも息子は典型的な「人見知りしない子」で、家に客が来ると必ず「おもちゃ倉庫」を引っ張り出し、客の前でガシャガシャと床に広げ、得意げに「現場施工」を始める。家の中を無造作に散らかすこの行為について、何度も注意したのだが、今の子供はみんな小さな皇帝で、怖がるわけがない。私が声を枯らして説得しても、彼はいつも理屈をこねて、自分のやり方を貫く。
あの日も、息子はまたおもちゃを部屋中に散らかし放題にしていた。食事の時に片付けるよう言ったが、彼は自分の「傑作」を見つめながら、ぐずぐずと片付けるのを惜しんでいた。私は腹が立って、彼のおもちゃを掴んで「おもちゃ倉庫」に放り込んだ。自分の「傑作」が無理やり撤去されるのを見て、息子は足で地面を蹴りながら、涙をぽろぽろと落とした。その後、彼は何日も不機嫌で、宿題もやる気なくこなしていた。この様子を見て、私は深く反省した。確かに子供の心を傷つけ、遊びの中での創造意欲や子供らしい表現欲求を打ち砕いてしまったのだと気づいた。
その後、私はベランダに息子のための「自然保護区」を設けた。ここでは彼が自由に「機械設計と施工」を行える。たとえ「未完成の建物」のような「工事」でも、彼が望む限り無期限にそのままにしておくことにした。彼の少し創造性のある「施工」に対しては、妻と私はすぐに褒めるようにした。これで息子は大喜びし、遊びながら創作意欲がさらに強くなった。彼はよく絵画や書道作品にある都市の風景を真似て、自分の「工事」作品を並べたり、第二次世界大戦のVCDを見た後は、機械化された戦争の壮大な場面を想像しながら再現したりした。そのため、ほぼ全てのおもちゃは十回以上も分解・組み立てられ、多くのおもちゃが永久に壊されてしまった。息子はこうした破壊を「分解組み立てプロジェクト」と呼んでいた。何度か、妻が買ったばかりの新品のおもちゃをバラバラに分解している息子を見て、思わず口出ししたことがある。息子は納得せず、妻と議論になった。私は戦いが起きそうになると、火消しをしながら妻を制止した。妻は息子のいないところで私に言った。「あなたは国連平和維持軍になるつもり？ もう少し原則を持ってよ！」私は答えた。「私の原則は子供の好奇心を守ることだ。好きなものへの探求心を育むべきだ。親が何でも規則通りになれと強制したら、そんな子供は成長しても創造性を欠くに決まっている」
息子が中学一年になった時、遊び心と学習をもっと結びつけるべきだと感じた。ある日、息子に言った。「お前の『自然保護区』の『機械化プロジェクト』を拡大するには、新たな設備と補助材料が必要だ。それに消耗した機械も補充すべきだ。これらを購入することを学習の報酬にしようと思うが、どうだ？」彼はそれを聞いて飛び上がるほど喜んだ。「わあ、パパ、本気？」私は言った。「本気じゃないなら、何のためにパパやってるんだ？」この措置で息子の学習意欲はさらに高まり、成績は常に高い水準を維持した。その後、彼は時計の分解・組み立て、自動車の機械構造、兵器の基本原理などに特に興味を持ち、私の経済的支援のもと、この分野の書籍や雑誌を数多く購読した。高校三年生の夏休みには、市内でも有名な「西部自動車城」で一ヶ月以上、低賃金のアルバイト実習をした。私が彼に言ったのはこうだ。「君は今学生なんだから、お金をあまり重視しなくていい。趣味や知識の蓄積こそが最高の報酬だ」
今では息子は大学に合格し、機械自動化を専攻している。息子は「この専攻は長年培ってきた趣味と興味の延長線上にあるので、とても楽しく学べている」と語っています。彼は「機械自動化分野で必ずや優れた成果を上げられる」と確信しています。息子の自信に満ちた言葉から、私は改めて深く悟りました。成長するにつれ、子どもはより強く、ある程度の独立性と自由を伴う空間を求めるようになるのだと。成長過程にある子どもに「自然保護区」のような居場所を提供することは、親の責任なのです。考えてみてください。もし息子が強い興味という支えがなければ、この専門に合格し、学業を修めることはできなかったでしょう。しかし、もし私が当時「自然保護区」という形で息子の興味を守っていなければ、彼が今日のように私たちを誇らしく、満足させる現状を築くこともできなかったはずです。
心理カウンセラーのコメント：興味は子どもの学習における最高の原動力です。筆者が文末で述べた「もし息子が強い興味という支えがなければ、この専門分野に合格し、習得することはできなかっただろう。しかし、もし私が当時『自然保護区』という形で息子の興味を守り支えていなかったら、彼は今日のように私たちを誇りに思わせ、満足させる現状を築けなかったかもしれない」という言葉は特に的を射ていると思います。確かに、興味は子どもに疲れを知らずに探求と学習をさせるだけでなく、大人にも疲れを知らずに仕事と開拓をさせる。興味があれば、仕事や学習は退屈で嫌になることがなく、将来の生活の満足度も比較的高くなる。
多くの親はこの道理を理解しておらず、知らず知らずのうちに子どもの積極性を挫いてしまう。例えば、物語の親が子供におもちゃを分解させなければ、子供は自主的な探求意欲を弱め、あるいは失ってしまう可能性がある。親が子供におもちゃで遊ばせず、代わりに学習や問題演習に多くの時間を割かせれば、子供は学習が楽しい遊びの妨げだと感じ、やがて学業を嫌い、学ぶことを拒むようになるだろう。
物語の「自然保護区」という手法は非常に創造的な方法だ。これは親と子供が民主的に話し合い、双方のニーズを満たす結果である。子どもは自分だけの領域を得られ、親は掃除の手間を大幅に省ける。子どもは自己行動の境界とルールを学び、他者のニーズを尊重し、矛盾を理性的に処理する方法を理解する。
多くの子供は興味が移りやすいが、これはごく自然な心理現象だ。しかし、もし子供の興味や趣味が非常に固定的で執着しているなら、親は意図的にその分野を細やかに育成できる。持続的な興味はしばしば非常に優れた人材を育む。
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