Plavání sice nevytváří objemné, vypracované svaly, ale zvyšuje sílu a koordinaci mnoha svalových skupin, zejména trupu, ramenního pletence a horních končetin. Plavání vyžaduje překonávání značného odporu vody a je cyklickým pohybem. Pravidelné cvičení zlepšuje svalovou sílu, rychlost, vytrvalost a pohyblivost kloubů.
Další významnou výhodou plavání je zvýšení flexibility. To umožňuje jednotlivcům pokračovat v plavání i v případě, že věkem podmíněná omezení znemožňují účast na jiných sportech. Rozsáhlý rozsah pohybů vyžadovaný při plavání znamená, že pravidelní plavci se stávají stále pružnějšími a hbitějšími. Správná plavecká technika navíc vyžaduje prodloužení svalů před kontrakcí, což je pohybový vzorec, který přispívá k postupnému zlepšování flexibility i síly.Vylepšené mechanismy termoregulace Vzhledem k tomu, že teplota vody je obvykle nižší než teplota okolního vzduchu a má desítkykrát vyšší tepelnou vodivost než vzduch, rychlost odvodu tepla ve vodě daleko převyšuje rychlost odvodu tepla ve vzduchu. Pravidelné plavání zlepšuje termoregulační schopnosti těla, čímž zvyšuje toleranci vůči vnějším teplotním výkyvům. Zejména zimní plavání má v tomto ohledu zvláště výrazné výhody.