女性は男性よりうつ病にかかりやすく、その背景には体内の炎症による快感の欠如が関係している可能性がある。米国の新たな研究によると、炎症は女性の快感欠如を悪化させるようだが、男性にはそのような影響はないようだ。
この研究はカリフォルニア大学ロサンゼルス校の研究者らが実施し、学術誌『Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging』に掲載された。研究では、健康な男女に物質投与で体内の炎症を誘発・増強させた後、金銭報酬が得られるゲームを実施。研究者は被験者の脳内報酬中枢の活動をモニタリングした。結果、炎症反応が強い女性では、報酬獲得の可能性があっても脳の報酬中枢の活動が活発化しなかった。この現象は男性では見られなかった。つまり炎症は女性の脳における報酬反応を弱めるが、男性の反応は弱めない。脳の報酬中枢の活動低下は快感欠如の指標であり、これはうつ病の中核的特徴である。具体的には外界への興味減退や憂鬱な気分として現れる。
本研究の著者であるカリフォルニア大学ロサンゼルス校のオメ・アイゼンバーガー博士は、女性がうつ病と診断される可能性が男性の2～3倍であることが既知であるとし、この最新の研究発見は、炎症による快楽の性差こそが男女のうつ病リスクの不均衡の鍵となる要因かもしれないことを示唆していると指摘した。同時に、慢性炎症性疾患を患う女性は報酬に対する感受性が低下するため、うつ病を発症する可能性が高くなります。女性の炎症性疾患を治療する臨床医は、こうした患者に現れる可能性のある抑うつ症状に一層注意を払うべきです。