Naiset ovat alttiimpia masennukselle kuin miehet, mikä saattaa johtua systeemisen tulehduksen aiheuttamasta mielihyvän tunteen vähenemisestä. Uuden amerikkalaisen tutkimuksen mukaan tulehdus näyttää pahentavan tätä mielihyvän tunteen vähenemistä naisilla, mutta sillä ei ole samaa vaikutusta miehiin.
Kalifornian yliopiston Los Angelesin kampuksen tutkijat tekivät tutkimuksen, joka julkaistiin Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging -lehdessä. Osallistujille, sekä miehille että naisille, annettiin ensin aine, joka aiheutti ja lisäsi tulehdusta, ennen kuin he osallistuivat rahapalkintopeliin. Tutkijat seurasivat osallistujien aivojen palkintokeskuksen toimintaa.Tulokset osoittivat, että naisilla, joilla oli voimakkaampi tulehdusreaktio, palkkiojärjestelmän toiminta oli heikentynyt, kun heille tarjottiin mahdollisia palkkioita. Miehillä tätä ilmiötä ei havaittu. Toisin sanoen tulehdus heikentää naisten aivojen palkkiojärjestelmän toimintaa, mutta ei vaikuta miesten aivoihin. Palkkiojärjestelmän toiminnan heikkeneminen merkitsee anhedoniaa, joka on masennuksen keskeinen oire ja jolle on ominaista kiinnostuksen väheneminen ulkoisia ärsykkeitä kohtaan ja jatkuva masentunut mieliala.
Tutkimuksen tekijä, tohtori Naomi Eisenberger Kalifornian yliopistosta Los Angelesista, huomauttaa, että naisilla on kaksi tai kolme kertaa suurempi todennäköisyys saada masennuksen diagnoosi kuin miehillä. Tämä uusin havainto viittaa siihen, että tulehduksen aiheuttamat sukupuolierot mielihyvän kokemuksessa voivat olla keskeinen tekijä sukupuolten välisessä masennusriskin erossa.Samalla naisilla, joilla on kroonisia tulehdussairauksia, on vähentynyt herkkyys palkkioille, mikä tekee heistä alttiimpia masennukselle. Naisten tulehdussairauksia hoitavien lääkäreiden tulisi olla valppaina näiden potilaiden mahdollisten masennusoireiden varalta.