近年の研究により、鉄欠乏性貧血の危険性は乳幼児の身体発育に影響を与えるだけでなく、知能や精神運動の発達にも影響を及ぼすことが証明されている。
鉄は赤血球生成に不可欠な原料であり、体内の多くの酵素の合成とその健全な機能に必須である。鉄分不足は直接的・間接的に生体代謝に影響を与え、乳幼児の鉄欠乏性貧血におけるヘモグロビン濃度は後の知能発達と密接に関連している。ヘモグロビンが1g増加するごとに、知能検査のスコアは1.75点上昇する。
鉄欠乏性貧血は精神運動発達に悪影響を及ぼす。貧血児の知能および精神運動発達、特に言語発達と身体バランス調整能力に関する標準テストスコアは著しく低く、病状の重症度や経過期間が長くても行動発達は改善されない。
出生後はまず母乳育児を推奨し、生後6ヶ月以降は赤身肉・豚レバー・動物性食品など鉄分豊富で吸収率の高い食品を適宜追加すべきである。