薬酒は酒と薬材を配合して作られます。しかし薬材の配合には対象性と選択性があり、特定の要求に基づいて添加されます。そのため酒に配合される薬材が異なれば、薬酒の作用も異なります。例えば薬性薬酒は疾病の予防・治療を主目的とした薬酒で、配合には厳密かつ細やかな要求があり、特定の疾病のために設計されています。滋養強壮薬酒は、特定の疾病に対して一定の予防・治療効果を持つものの、主に人体の滋養増強作用を目的とし、健康増進、活力向上、病邪の侵入予防を図ります。ただし一定の条件があり、虚弱体質の改善、陰陽のバランス調整を専門とするものです。したがって、薬酒の種類ごとに作用は異なり、それぞれに適応範囲があり、全てを網羅することは困難です。
薬酒は非常に多岐にわたり、人体の陰・陽・気・血の偏虚を補う補性薬酒もあれば、邪気を除き病気を治す薬性薬酒もあり、その作用も異なる。例えば、虚弱体質の強化を主とする養生保健美容薬酒の主な作用は、気血を滋養し、腎を温めて陽気を強め、胃を養って精を生じ、心臓を強化して精神を安定させ、老化を防ぎ衰えを遅らせ、延命長寿を図ることである。病気を治療することを主とする薬性薬酒の主な作用には、風邪を追い散らし寒気を和らげる、咳を止め喘息を鎮める、熱を冷まし毒を解す、血を養い血行を促進する、経絡を舒解し通絡するなどが挙げられる。病気によって作用も異なる。
薬酒は多種多様である。その主な作用として、酒を薬に混ぜることで苦寒性薬物の薬性を緩和・中和し、通常の服薬時の苦味を軽減するため、人々に受け入れられやすい。例えば酒を好む人々は、日常の食材を用いて薬酒を調製することが多い。医療効果と滋養保健効果を兼ね備え、一石二鳥の効能があり、まさに酒の楽しみ方と言える。