過去由於胎兒組織與羊水進入母體的機制研究有限，且疑似羊水栓塞的臨床案例罕見，幾乎無法進行大規模前瞻性研究。由於缺乏有效且具可信度的研究數據，傳統觀點認為羊水栓塞症主要成因是胎兒羊水流入母體血管或體腔，阻塞血管及肺部通氣功能，進而引發窒息與休克。
羊水栓塞症發生後，母體死亡率高達61%，多數死亡案例發生於栓塞發生後30分鐘至2個月內。多數倖存患者亦會遭受永久性神經損傷。羊水栓塞發生後的胎兒死亡率為21%，此現象主要歸因於早期急救措施與迅速分娩。然而遺憾的是，僅有半數倖存嬰兒未來能完全避免神經功能障礙。綜上所述數據可知，一旦發生羊水栓塞，多數母體與胎兒將難逃重大生命損失。
近年分子生物學研究揭示，致命機制並非羊水直接阻塞母體血管或肺部，而是羊水與胎兒組織侵入母體後引發的連鎖免疫反應，最終導致嚴重過敏性休克。因此，臨床上羊水栓塞的症狀與過敏性休克幾乎相同，例如低血壓、肺水腫、成人型呼吸窘迫症候群、心肺功能衰竭、發紺、凝血異常、痙攣、支氣管收縮等。當母親出現上述症狀時，幾乎百分之百會伴隨胎兒窘迫（胎兒功能不全）。因此羊水栓塞不僅危及母體生命，更嚴重威脅胎兒預後。