Storicamente, la ricerca sul tessuto fetale o sul liquido amniotico che entra nella circolazione materna è stata scarsa e i casi clinici di sospetta embolia da liquido amniotico sono stati rari. Di conseguenza, è stato praticamente impossibile condurre uno studio prospettico su larga scala.A causa della mancanza di dati di ricerca affidabili, in precedenza si pensava che l'embolia da liquido amniotico fosse causata principalmente dall'ingresso del liquido amniotico fetale nel flusso sanguigno o nel corpo della madre, con conseguente ostruzione delle funzioni vascolari o di scambio gassoso polmonare, causando così asfissia e shock.
A seguito di embolia da liquido amniotico, la mortalità materna è pari al 61%, con decessi che si verificano in genere entro 30 minuti-due mesi dall'insorgenza. Le sopravvissute spesso subiscono danni neurologici permanenti.Per quanto riguarda la mortalità fetale a seguito di embolia da liquido amniotico, il tasso è del 21%. Ciò è in gran parte attribuibile all'intervento precoce e al parto tempestivo del feto. Purtroppo, solo la metà dei neonati sopravvissuti non presenta danni neurologici in età avanzata. I dati sopra riportati indicano che, quando si verifica un'embolia da liquido amniotico, la maggior parte delle madri e dei feti subisce inevitabilmente una perdita significativa di vite umane.
Tuttavia, i recenti progressi nella biologia molecolare suggeriscono che il meccanismo non sia tanto legato all'ostruzione dei vasi sanguigni o dei polmoni materni da parte del liquido amniotico, quanto piuttosto a un grave shock allergico scatenato da una risposta immunitaria al liquido amniotico o al tessuto fetale che entra nella circolazione sanguigna della madre.Clinicamente, quindi, i sintomi dell'embolia da liquido amniotico sono praticamente indistinguibili da quelli dello shock anafilattico, tra cui ipotensione, edema polmonare, sindrome da distress respiratorio dell'adulto, insufficienza cardiopolmonare, cianosi, anomalie della coagulazione, convulsioni e broncocostrizione.Contemporaneamente alla comparsa di questi sintomi nella madre, in quasi il 100% dei casi si verifica una sofferenza fetale. Di conseguenza, l'embolia da liquido amniotico non solo mette in pericolo la vita della madre, ma compromette gravemente anche la prognosi del feto.