Historiquement, les recherches sur la pénétration de tissus fœtaux ou de liquide amniotique dans la circulation sanguine maternelle ont été rares, et les cas cliniques suspects d'embolie amniotique ont été peu nombreux. Par conséquent, il a été pratiquement impossible de mener une étude prospective à grande échelle.En raison du manque de données de recherche fiables, on pensait auparavant que l'embolie amniotique résultait principalement de l'entrée du liquide amniotique fœtal dans la circulation sanguine ou le corps de la mère, obstruant ensuite les fonctions vasculaires ou pulmonaires d'échange gazeux, provoquant ainsi une asphyxie et un choc.
Suite à une embolie amniotique, le taux de mortalité maternelle s'élève à 61 %, les décès survenant généralement dans les 30 minutes à deux mois suivant l'embolie. Les survivantes souffrent souvent de troubles neurologiques permanents.Le taux de mortalité fœtale après une embolie amniotique est de 21 %. Cela s'explique en grande partie par une intervention plus précoce et un accouchement rapide. Malheureusement, seule la moitié des nourrissons survivants ne souffrent d'aucune déficience neurologique plus tard dans leur vie. Les données ci-dessus indiquent que lorsqu'une embolie amniotique survient, la majorité des mères et des fœtus sont inévitablement confrontés à une perte de vie importante.
Cependant, les progrès récents en biologie moléculaire suggèrent que le mécanisme est moins lié à l'obstruction des vaisseaux ou des poumons maternels par le liquide amniotique qu'à un choc allergique grave déclenché par une réponse immunitaire au liquide amniotique ou aux tissus fœtaux entrant dans la circulation sanguine de la mère.Sur le plan clinique, les symptômes de l'embolie amniotique sont donc pratiquement impossibles à distinguer de ceux d'un choc anaphylactique, notamment l'hypotension, l'œdème pulmonaire, le syndrome de détresse respiratoire de l'adulte, l'insuffisance cardiopulmonaire, la cyanose, les anomalies de la coagulation, les convulsions et la bronchoconstriction.Parallèlement à l'apparition de ces symptômes chez la mère, une détresse fœtale survient dans presque 100 % des cas. Par conséquent, l'embolie amniotique menace non seulement la vie de la mère, mais compromet également gravement le pronostic du fœtus.