V minulosti byl výzkum týkající se pronikání plodové tkáně nebo plodové vody do krevního oběhu matky velmi omezený a klinické případy podezření na embolii plodovou vodou byly vzácné. V důsledku toho bylo prakticky nemožné provést rozsáhlou prospektivní studii.Vzhledem k nedostatku spolehlivých výzkumných údajů se dříve předpokládalo, že embolie plodovou vodou je způsobena především vniknutím plodové vody do krevního oběhu nebo těla matky, což následně brání cévním nebo plicním funkcím výměny plynů, a tím způsobuje udušení a šok.
Po embolii plodovou vodou dosahuje mateřská úmrtnost 61 %, přičemž k úmrtí obvykle dochází do 30 minut až dvou měsíců po jejím vzniku. Přeživší často trpí trvalým neurologickým poškozením.Úmrtnost plodu po embolii plodovou vodou činí 21 %. To je do značné míry způsobeno včasným zásahem a okamžitým porodem plodu. Bohužel pouze polovina přeživších dětí nemá v pozdějším životě žádné neurologické poškození. Výše uvedené údaje naznačují, že v případě embolie plodovou vodou většina matek a plodů nevyhnutelně čelí významné ztrátě života.
Nedávné pokroky v molekulární biologii však naznačují, že mechanismus nespočívá tolik v ucpání mateřských cév nebo plic plodovou vodou, ale spíše v závažném alergickém šoku vyvolaném imunitní reakcí na plodovou vodu nebo plodovou tkáň, která se dostala do krevního oběhu matky.Z klinického hlediska jsou proto příznaky embolie plodovou vodou prakticky k nerozeznání od příznaků anafylaktického šoku, včetně hypotenze, plicního edému, syndromu respirační tísně dospělých, srdečního a plicního selhání, cyanózy, poruch srážlivosti krve, křečí a bronchokonstrikce.Současně s výskytem těchto příznaků u matky dochází prakticky ve 100 % případů k ohrožení plodu. Embolie plodovou vodou tedy nejen ohrožuje život matky, ale také vážně zhoršuje prognózu plodu.