Lors de la réunion annuelle de l'Association américaine pour l'avancement des sciences, des chercheurs de l'université de Californie à San Diego ont également présenté leurs conclusions sur l'efficacité du sommeil chez différents groupes d'âge.
Améliorer la mémoire
Les chercheurs ont recruté un groupe de personnes âgées dont la moyenne d'âge était de 68 ans pour leur faire passer un test de mémoire simple. Les résultats ont montré que les sujets qui dormaient plus longtemps obtenaient de meilleurs scores au test.
Lorsque le même test de mémoire a été administré à un groupe de jeunes adultes âgés en moyenne de 27 ans, les résultats ont révélé que, outre la durée du sommeil, la qualité du sommeil était également un facteur important influençant les performances mémorielles.
L'Agence France-Presse a cité le 21 le professeur Sean Drummond, auteur principal de l'étude, du département de psychiatrie de l'université de Californie à San Diego : « Pour les jeunes adultes, l'efficacité du sommeil est cruciale : ils ont besoin de longues périodes de sommeil profond. »
« Le changement de sommeil le plus courant avec l'âge est le réveil occasionnel vers minuit, ce qui indique une efficacité réduite du sommeil », a-t-il expliqué. « Cependant, nous avons constaté que les réveils nocturnes chez les personnes âgées n'altèrent pas les fonctions cérébrales ni les performances du lendemain. Chez les personnes plus jeunes, les perturbations du sommeil au milieu de la nuit ont un impact négatif significatif sur les fonctions cognitives. »
Les avantages de la sieste
Une autre étude menée par Drummond et ses collègues a examiné les avantages de la sieste pendant la journée.
« Nous voulions d'abord savoir si les siestes pendant la journée offraient les mêmes avantages qu'une nuit de sommeil complète », a expliqué Sarah Mednick du département de psychiatrie de l'université de Californie à San Diego. À cette fin, ils ont mené une série de tests commençant par des tâches d'apprentissage visuel.
Les résultats ont montré que si un adulte pouvait faire une sieste de 90 minutes pendant la journée, il pouvait obtenir les mêmes performances qu'après une nuit complète de sommeil.
Peut-être contraints par des circonstances extérieures, de nombreuses personnes ne peuvent pas faire de sieste l'après-midi et optent pour le café pour rester alertes. Les recherches indiquent qu'un double espresso est moins efficace qu'une sieste de 20 minutes.
« Dans certains domaines, tels que ceux impliquant la mémoire perceptive, les effets de la caféine sont comparables à ceux d'une sieste », explique Mednick. « Cependant, pour les tâches impliquant l'activité de l'hippocampe, comme la mémorisation de listes de vocabulaire, de numéros de téléphone ou de listes de noms, la caféine s'avère moins efficace. »
« Contagion » des habitudes
En ce qui concerne les adolescents, les chercheurs ont observé que les troubles du sommeil sont systématiquement corrélés à la consommation de cannabis.
La National Sleep Foundation recommande aux adolescents de dormir 8,5 heures par nuit, tandis que les adultes devraient viser au moins 7 heures.
Une étude conjointe de l'université de Californie à San Diego et de l'université de Harvard a révélé que les adolescents qui dorment moins de 7 heures par jour sont plus susceptibles de consommer du cannabis, et qu'ils « propagent » également leurs mauvaises habitudes de sommeil et leur consommation de drogues à leurs amis et à leurs frères et sœurs.
Au sein d'un groupe d'adolescents, si un individu dort systématiquement moins de sept heures par nuit, ses pairs sont 11 % plus susceptibles de souffrir d'un manque de sommeil et 19 % plus susceptibles de consommer du cannabis que ceux qui dorment suffisamment.
Il s'agit de la première étude à identifier l'effet de « contagion » entre les troubles du sommeil et la consommation de cannabis chez les mineurs. Plus alarmant encore, la recherche indique que cette contagion peut se propager jusqu'à quatre degrés de séparation, c'est-à-dire d'un individu à l'ami de l'ami de l'ami de l'ami.