童年時，許多人都有過被父母警告「吃太多零食，睡覺時會被蟲子吃掉牙齒！」的經歷。然而，牙齒真的會被蟲子「吃掉」嗎？
首都醫科大學附屬北京口腔醫院牙體牙髓科主任、中華口腔醫學會副秘書長侯本祥指出，牙齒分為牙冠與牙根兩部分，兩者交界處稱為牙頸部。牙冠最外層覆蓋著琺瑯質（牙釉質），這是人體最堅硬的物質。琺瑯質包裹著牙冠部的象牙質。牙齒最內層為牙髓，屬軟組織結構，內含神經與血管等組織。健康牙齒表面的琺瑯質具備強韌的酸鹼耐受性。然而當牙齒表面細菌產生酸性物質侵蝕牙齒時，外層硬質結構一旦受損，便會形成「蛀牙」。以攝取甜食為例，口腔微生物會利用蔗糖合成多醣類，此類多醣會形成黏性極強的細菌膜（牙菌斑）。該細菌膜附著於牙齒表面後極難清除。當細菌大量繁殖時，會產生有機酸等代謝產物，進而破壞牙齒。
蛀牙形成是日積月累的過程。初期階段通常無明顯症狀，僅在琺瑯質表面出現大小不一的黃褐色斑點，容易被忽略。當蛀蝕深入至牙本質淺層時，牙齒表面會出現明顯黑洞。此時通常會出現進食甜食時疼痛、漱口後疼痛減輕的現象。當蛀洞持續向深層擴散，逼近牙本質中層或牙髓時，患者會對冷熱等溫度刺激產生痛感。若蛀蝕已達牙本質深層，食物殘渣易滯留於蛀洞中，導致細菌大量繁殖。由於蛀洞逼近牙髓，洞內細菌與毒素易滲入牙髓組織，引發劇烈疼痛。此狀況可能導致牙髓炎或根尖性牙周炎，最終可能造成牙齒喪失。
蛀牙治療愈及早，愈能最大程度保存天然牙齒。在牙齒遭受侵蝕前進行治療，效果更為顯著。蛀牙形成需具備四大要素：牙齒、食物、細菌與時間。殘留於牙齒表面的食物若長期未清除，滋生的細菌便更易腐蝕牙齒。我們能做的關鍵在於縮短細菌滯留口腔的時間，也就是每次進食後都應以正確方式刷牙。
兒童應自出生後六個月起開始口腔護理。家長可使用指套型牙刷或濕潤紗布進行清潔。乳臼齒萌發後，改用可吞嚥型牙膏刷牙。三歲後可考慮使用低氟牙膏。三歲半起應為乳臼齒進行窩溝封填，待第一大臼齒（6～7歲）與第二大臼齒（11～12歲）完全萌出後實施窩溝封填。兒童使用兒童專用牙刷最為適宜。為徹底清潔齒間接觸面，專家建議成人應先使用齒間刷清除牙縫食物殘渣與軟性牙菌斑，再進行刷牙。氟化物具有抑制蛀牙菌增殖、減少牙菌斑酸性生成、降低牙齒酸溶解度及促進再礦化等功效，侯本祥醫師建議使用含氟牙膏以提升牙齒抗蛀蝕能力。