子供の頃、親に「お菓子を食べると、寝ている間に虫に歯を食べられるよ！」と脅された経験がある人も多いでしょう。しかし、歯は本当に虫に「食べられる」のでしょうか？
首都医科大学附属北京口腔医院歯体歯髄科主任、中華口腔医学会副秘書長の侯本祥氏によると、歯は歯冠と歯根の二部分に分かれており、歯冠と歯根の接合部は歯頸部と呼ばれます。歯冠部分の最外層にはエナメル質（琺瑯質）があり、人体で最も硬い物質です。エナメル質は歯冠部の象牙質を覆っています。歯の最も内側には歯髄があり、これは軟組織で神経や血管などが含まれています。健康な歯の表面を覆う硬いエナメル質は、強い酸・アルカリ耐性を有する。しかし歯表面に生息する細菌が酸を産生することで歯が侵食され、外層の硬質構造が破壊されると「虫歯」が発生する。甘いものを食べる場合を例に挙げると、口腔内の微生物はショ糖を利用して多糖類を合成し、この多糖類は粘着性の強い細菌膜（歯垢）を形成します。この細菌膜は歯の表面に付着し、除去が非常に困難です。細菌が大量に繁殖すると有機酸などの産物を生成し、歯を破壊します。
虫歯の発生は日積月累の過程です。初期段階では特に症状がなく、エナメル質表面に大小さまざまな黄褐色の斑点が現れるだけなので、見過ごされがちです。虫歯が進行すると象牙質浅層まで達し、歯の表面に明らかな黒い穴が現れます。一般的に、甘いものを食べると痛み、うがいをすると痛みが軽減します。虫歯がさらに深部へ拡大し、象牙質中層や歯髄に近づくと、患者は冷たさや熱さといった温度刺激に対して痛みを感じます。虫歯が象牙質深層まで侵食すると、食物残渣が虫歯穴に滞留しやすくなり、細菌が大量繁殖します。虫歯穴が歯髄に近いため、穴内の細菌や毒素が歯髄組織に浸透しやすく、より激しい痛みが生じます。これが歯髄炎や根尖性歯周炎を引き起こし、最終的には歯の喪失に至る可能性があります。
虫歯は早期に治療すればするほど、天然歯を最大限に保存できます。歯が侵食される前に治療すれば、より効果的です。虫歯の発生には四つの必須要素、すなわち歯、食物、細菌、時間があります。歯の表面に残留した食物が長期間放置されるほど、発生した細菌が歯を腐食しやすくなります。この過程で私たちにできることは、細菌が口腔内に留まる時間を減らすこと、つまり食事のたびに正しい方法で歯を磨くことです。
子どもは生後6ヶ月頃から口腔ケアを開始すべきです。保護者は指サック型歯ブラシやガーゼを水で濡らして清掃します。乳臼歯が生えたら、飲み込める歯磨き粉で磨きます。3歳以降はフッ素含有量の少ない歯磨き粉の使用を検討しましょう。3歳半以降は乳臼歯の窩溝封鎖を行い、第一大臼歯（6～7歳）と第二大臼歯（11～12歳）が完全に萌出したら窩溝封鎖を実施します。子供には子供用歯ブラシの使用が最適です。歯と歯の接触面を徹底的に清掃するには、専門家は成人が歯間ブラシで歯間の食物残渣や軟性プラークを除去してから歯磨きすることを推奨しています。フッ素には、虫歯菌の増殖抑制、プラーク内酸生成の減少、歯の酸溶解度低下、再石灰化促進などの作用があるため、侯本祥氏はフッ素入り歯磨き粉の使用を推奨し、歯の耐齲蝕性を高めることを提案している。