Monet saattavat muistaa vanhempiensa varoitukset lapsuudesta: "Älä syö makeisia, tai hampaita syövät ötökät syövät hampaasi, kun nukut!" Mutta syövätkö tällaiset olennot todella hampaita?
Hou Benxiang, Pekingin stomatologisen sairaalan (Capital Medical Universityn alainen) endodontian osaston johtaja ja Kiinan stomatologisen yhdistyksen varapääsihteeri, selittää, että hampaat koostuvat kruunusta ja juuresta, joiden välistä liitoskohtaa kutsutaan kaulan alueeksi.Kruunun uloimpana kerroksena on hammaskiille, joka on ihmiskehon kovin aine ja joka peittää alla olevan dentiinin. Ytimessä on pulpa, pehmeä kudos, joka sisältää hermoja ja verisuonia.Terveiden hampaiden pinnalla oleva kova hammaskiille kestää hyvin happojen ja emästen syövyttävää vaikutusta. Hammaspinnalla elävät bakteerit tuottavat kuitenkin happoa, joka aiheuttaa hampaiden kulumista. Kun hampaan ulompi kova rakenne tuhoutuu, seurauksena on "karies".Otetaan esimerkiksi sokeripitoisten elintarvikkeiden kulutus: suussa olevat mikro-organismit voivat käyttää sakkaroosia polysakkaridien synteesiin, jotka puolestaan muodostavat erittäin viskoosisen bakteerikalvon (hammasplakin). Tämä plakki tarttuu hampaan pintaan ja on vaikea poistaa. Bakteerit voivat sitten lisääntyä laajasti ja tuottaa orgaanisia happoja ja muita aineita, jotka vahingoittavat hampaita.
Hampaiden karieksen kehittyminen on asteittainen prosessi. Varhaisvaiheen karies ei usein aiheuta erityisiä oireita, vaan näkyy vain epäsäännöllisinä kellertävänruskeina pisteinä hammaskiilteen pinnalla, jotka jäävät usein huomaamatta. Kun karies etenee syvemmälle pintadentiinikerrokseen, hampaan pinnalle muodostuu selkeitä reikiä.Tyypillisesti tämä ilmenee kipuna sokeripitoisia ruokia syödessä, joka lievittyy huuhtelun jälkeen. Jos karies etenee edelleen dentiinin keskikerrokseen tai lähestyy pulpakammiota, potilas voi kokea kipua lämpöärsykkeiden, kuten kuuman tai kylmän, vaikutuksesta.Kun kariesta tunkeutuu syvälle dentiiniin, ruokajäämät jäävät onteloon, jolloin bakteerit voivat lisääntyä voimakkaasti. Kun ontelo lähestyy pulpakammiota, bakteerit ja niiden toksiinit tunkeutuvat helposti pulpakudokseen aiheuttaen voimakkaampaa kipua. Tämä voi myöhemmin laukaista pulpiitin, apikaalisen parodontiitin tai jopa johtaa hampaan menetykseen.
Mitä aikaisemmin karies hoidetaan, sitä suurempi on mahdollisuus säilyttää luonnolliset hampaat. Hoito ennen hampaiden reikiintymistä on tehokkainta. Karieksen kehittymiseen vaikuttavat neljä tekijää: hampaat, ruoka, bakteerit ja aika. Mitä kauemmin ruoka pysyy hampaan pinnalla, sitä helpommin bakteerit syövyttävät hammasta.Tämän estämiseksi meidän on minimoitava bakteerien viipymäaika suussa harjaamalla hampaat oikein jokaisen aterian jälkeen. Suuhygienia tulisi aloittaa noin kuuden kuukauden iässä käyttämällä sormisuojahammasharjaa tai kosteaa sideharsoa. Kun maitohampaat puhkeavat, aloita nieltävän hammastahnan käyttö. Kolmen vuoden iästä alkaen kannattaa harkita vähäfluorista hammastahnaa.3½-vuotiaana lapsille voidaan tehdä hampaiden kuoppien ja halkeamien tiivistys. Tiivistys tulisi tehdä myös, kun ensimmäiset poskihampaat (6–7 vuotta) ja toiset poskihampaat (11–12 vuotta) ovat kasvaneet kokonaan. Lapset tulisi käyttää mieluiten lapsille tarkoitettuja hammasharjoja. Huolellinen puhdistus vaatii huomiota hampaiden kosketuspintoihin. Asiantuntijat suosittelevat, että aikuiset käyttävät hammaslankaa poistaakseen ruokajäämät ja pehmeän plakin hampaiden välistä ennen harjausta.Fluori estää kariogeenisten bakteerien kasvua, vähentää plakin happomuodostusta, alentaa hampaiden happoliukoisuutta ja edistää remineralisaatiota. Hou Benxiang suosittelee siksi fluorihammastahnaa hampaiden karieksen vastustuskyvyn parantamiseksi.