El ácido hialurónico se utiliza principalmente en dos campos importantes: el tratamiento médico y la cosmética. Ahora está a punto de sustituir al colágeno, al extracto de placenta y a la toxina botulínica. Los datos estadísticos indican que, en 2004, el tamaño del mercado mundial de las aplicaciones del ácido hialurónico era de aproximadamente 3000 millones de dólares estadounidenses, y que los aditivos cosméticos para el cuidado de la piel y los productos terapéuticos representaban cada uno la mitad del mercado.Europa, Estados Unidos y Japón constituyen los mayores mercados de producción y consumo de ácido hialurónico, con unas tasas de crecimiento anual previstas del 15 %. Los métodos de producción consisten principalmente en la extracción de tejidos y la fermentación microbiana. En la actualidad, solo cinco grandes fabricantes internacionales poseen la tecnología para producir ácido hialurónico de grado médico mediante fermentación microbiana. Durante la segunda mitad de 2004, el aumento de la demanda de los mercados europeos, estadounidenses y japoneses provocó una escasez de materias primas y un aumento de los precios.Las autoridades nacionales prevén que esta escasez de suministro se mantendrá más allá de 2006.
En consecuencia, el mercado actual de productos de ácido hialurónico adolece de una regulación caótica y de un control de calidad inconsistente. Los expertos del sector señalan: «Actualmente existen al menos diez marcas de ácido hialurónico en el mercado, lo que crea una considerable confusión. Sin embargo, solo Restylane ha recibido la aprobación oficial para su uso (como se muestra a continuación)». Esto implica que muchas personas están recibiendo inyecciones de marcas de ácido hialurónico no reguladas. Esta práctica tiene dos consecuencias directas: en primer lugar, el tratamiento resulta ineficaz, lo que supone un gasto innecesario; en segundo lugar, se desconoce la composición de la sustancia inyectada, lo que puede tener consecuencias imprevisibles.
En algún momento, una ola de productos falsificados se extendió por prácticamente todos los sectores del mercado de consumo chino. Al ser indistinguibles los productos auténticos de los falsos, los consumidores caen sin saberlo en la trampa de las falsificaciones. Ni siquiera se han librado los procedimientos cosméticos mínimamente invasivos, populares entre las celebridades y las figuras de la alta sociedad de Hong Kong y Taiwán.Por supuesto, muchos siguen entusiasmados con los teléfonos móviles y los ordenadores falsificados. Sin embargo, los procedimientos cosméticos difieren fundamentalmente de esos productos, ya que exigen cualificaciones específicas a los profesionales y normas a las instituciones médicas. En la actualidad, numerosos establecimientos de belleza a pequeña escala, que persiguen ciegamente los beneficios, se han apresurado a producir versiones «falsificadas» de ácido hialurónico, lo que ha perturbado gravemente el mercado.
Los productos falsificados de ácido hialurónico que inundan el mercado son muy diversos y tratan de hacerse pasar por auténticos. Afirman descaradamente que son importados del extranjero. Los consumidores no se dan cuenta de que algunos son productos sin licencia o simplemente artículos reenvasados procedentes de puestos locales. Por lo tanto, los entusiastas de la belleza deben elegir clínicas estéticas de renombre para los tratamientos con ácido hialurónico.El ácido hialurónico Restylane, fabricado en Suecia, es actualmente la única marca de ácido hialurónico certificada como conforme por la Administración Nacional de Productos Médicos de China.