女性更年期年齡與生殖能力及健康老化密切相關，然而生殖機能老化始終是科學家難以攻克的研究難題。目前科學家已鎖定約300種影響女性生殖壽命的基因變異。更透過小鼠實驗成功操作這些變異相關的重要基因，成功延長生殖壽命。這項研究成果近期發表於《自然》期刊，不僅大幅深化對生殖老化過程的理解，更有助預測哪些女性可能較早進入更年期。
儘管過去150年間人類平均壽命顯著延長，多數女性自然閉經年齡仍維持在50歲左右。女性先天具備的卵子會隨年齡增長逐漸減少，當多數卵子耗盡時便會發生閉經，但實際自然生殖能力衰退的過程遠早於閉經發生。
本次研究成功鑑定出與生殖壽命相關的新型基因變異，使已知變異數從原先的56種增至290種。研究團隊分析了英國生物銀行及基因檢測公司23andMe等多項研究中數十萬名女性的數據集。儘管研究對象以歐洲裔女性為主，但對約8萬名東亞裔女性數據的分析亦獲得相近結果。
研究團隊發現，多數與生殖壽命相關的基因皆參與DNA修復過程。更進一步揭示，這些基因多數在出生前——即卵巢形成階段——便已啟動，且此活性狀態將持續維持終生。
值得特別關注的是，控制細胞週期檢查點路徑的CHEK1與CHEK2兩組基因，能調節多種DNA修復過程。當敲除CHEK2基因使其失效，或過度表達CHEK1基因提升其活性時，小鼠的生殖壽命可延長約25%。
研究同時觀察到天生缺乏活性CHEK2基因的女性，其更年期平均延遲3.5年才出現，較具正常基因者更晚。
研究發現，CHEK1基因量較高的雌鼠出生時卵子數量較多，自然耗竭期較長，生殖壽命也較長。另一方面，CHEK2雖具延長卵子壽命的類似作用，但若敲除此基因，成年鼠的卵子可能死亡。因此，要延長生殖壽命，過度表達CHEK1基因是更合適的選擇。
此研究揭示科學家或可預測哪些女性將提早進入更年期而難以自然受孕。同時若考量個體差異的基因變異，亦可運用於年輕女性的生育諮詢。（實習記者・張佳欣）