L'età della menopausa nelle donne è correlata alla capacità riproduttiva e all'invecchiamento sano, ma la senescenza riproduttiva ha rappresentato a lungo una sfida per la ricerca scientifica.Gli scienziati hanno ora identificato quasi 300 varianti genetiche che influenzano la durata della vita riproduttiva femminile. Inoltre, nei topi, sono riusciti a manipolare con successo diversi geni chiave associati a queste varianti per prolungare la longevità riproduttiva. L'articolo di ricerca, pubblicato nel recente numero di Nature, fa progredire in modo significativo la nostra comprensione del processo di invecchiamento riproduttivo e aiuta a prevedere quali donne potrebbero entrare in menopausa prima di altre.
Sebbene l'aspettativa di vita umana sia aumentata in modo significativo negli ultimi 150 anni, l'età naturale della menopausa per la maggior parte delle donne è rimasta intorno ai 50 anni. L'intera riserva innata di ovuli diminuisce progressivamente con l'età. La menopausa si verifica una volta che la maggior parte di questi ovuli è esaurita, anche se il declino effettivo della fertilità naturale inizia molto prima.
Questa ricerca ha identificato nuove mutazioni genetiche associate alla durata della vita riproduttiva umana, aumentando il numero totale da 56 a 290. Il team ha analizzato i dati di centinaia di migliaia di donne provenienti da diversi studi, tra cui la UK Biobank e la società di sequenziamento genetico 23andMe. Sebbene la stragrande maggioranza delle partecipanti fosse di origine europea, sono stati esaminati anche i dati di quasi 80.000 donne di origine asiatica, ottenendo risultati sostanzialmente coerenti.
Il team ha scoperto che numerosi geni coinvolti nella durata della vita riproduttiva sono collegati ai processi di riparazione del DNA. Ha inoltre osservato che molti di questi geni sono attivi prima della nascita, anche prima della formazione delle ovaie, e rimangono attivi per tutta la durata della vita.
In particolare, due geni del percorso di controllo del ciclo cellulare, CHEK1 e CHEK2, regolano diversi processi di riparazione del DNA.L'eliminazione di un gene CHEK2 per renderlo non funzionale o la sovraespressione di CHEK1 per potenziarne l'attività hanno entrambi prolungato la durata della vita riproduttiva dei topi di circa il 25%.
Lo studio ha anche esaminato le donne nate con geni CHEK2 inattivi, scoprendo che entravano in menopausa in media 3,5 anni dopo rispetto a quelle con attività genica normale.
I risultati indicano che i topi femmina con una maggiore espressione del gene CHEK1 producono più ovociti alla nascita, hanno un periodo di esaurimento naturale più lungo e mostrano una durata riproduttiva estesa. Sebbene CHEK2 svolga una funzione simile prolungando la vitalità degli ovociti, l'eliminazione di questo gene può causare la morte degli ovociti nei topi adulti. Di conseguenza, la sovraespressione di CHEK1 rappresenta la strategia migliore per estendere la durata riproduttiva.
Questa ricerca dimostra che gli scienziati possono ora iniziare a prevedere quali donne potrebbero andare incontro a una menopausa precoce, con conseguenti difficoltà a concepire naturalmente. Inoltre, data l'intrinseca variazione genetica tra gli individui, questo studio offre anche una guida relativa alla fertilità per le donne più giovani. (Reporter stagista Zhang Jiaxin)