L'âge de la ménopause chez les femmes est corrélé à la capacité reproductive et au vieillissement en bonne santé, mais la sénescence reproductive pose depuis longtemps des défis à la recherche scientifique.Les scientifiques ont désormais identifié près de 300 variantes génétiques influençant la durée de vie reproductive des femmes. De plus, chez la souris, ils ont réussi à manipuler plusieurs gènes clés associés à ces variantes afin de prolonger la longévité reproductive. L'article de recherche, publié dans le dernier numéro de Nature, fait considérablement progresser notre compréhension du processus de vieillissement reproductif et aide à prédire quelles femmes pourraient entrer en ménopause plus tôt que d'autres.
Bien que l'espérance de vie humaine ait considérablement augmenté au cours des 150 dernières années, l'âge naturel de la ménopause pour la plupart des femmes est resté autour de 50 ans. La réserve innée d'ovules diminue progressivement avec l'âge. La ménopause survient lorsque la majorité de ces ovules sont épuisés, bien que le déclin réel de la fertilité naturelle commence beaucoup plus tôt.
Cette recherche a permis d'identifier de nouvelles mutations génétiques associées à la durée de vie reproductive humaine, portant le nombre total de 56 à 290. L'équipe a analysé les données de centaines de milliers de femmes issues de plusieurs études, notamment celles de la UK Biobank et de la société de séquençage génétique 23andMe. Bien que la grande majorité des participantes soient d'origine européenne, elle a également examiné les données de près de 80 000 femmes d'origine est-asiatique, obtenant des résultats globalement cohérents.
L'équipe a découvert que de nombreux gènes impliqués dans la durée de vie reproductive sont liés aux processus de réparation de l'ADN. Elle a en outre observé que bon nombre de ces gènes sont actifs avant la naissance, avant même la formation des ovaires, et restent actifs tout au long de la vie.
Il est à noter que deux gènes de la voie de contrôle du cycle cellulaire, CHEK1 et CHEK2, régulent divers processus de réparation de l'ADN.La suppression d'un gène CHEK2 pour le rendre non fonctionnel ou la surexpression de CHEK1 pour renforcer son activité ont toutes deux prolongé la durée de vie reproductive des souris d'environ 25 %. L'étude a également examiné des femmes nées avec des gènes CHEK2 inactifs et a constaté qu'elles entraient en ménopause en moyenne 3,5 ans plus tard que celles dont l'activité génétique était normale.
Les résultats indiquent que les souris femelles présentant une expression plus élevée du gène CHEK1 produisent plus d'ovocytes à la naissance, connaissent une période d'épuisement naturel plus longue et ont une durée de vie reproductive prolongée. Cependant, bien que CHEK2 remplisse une fonction similaire en prolongeant la viabilité des ovocytes, la suppression de ce gène peut entraîner la mort des ovocytes chez les souris adultes. Par conséquent, la surexpression de CHEK1 représente la meilleure stratégie pour prolonger la durée de vie reproductive.
Cette recherche démontre que les scientifiques peuvent désormais commencer à prédire quelles femmes risquent de connaître une ménopause précoce et donc d'éprouver des difficultés à concevoir naturellement. En outre, compte tenu des variations génétiques inhérentes à chaque individu, cette étude offre également des conseils en matière de fertilité aux femmes plus jeunes. (Stagiaire journaliste Zhang Jiaxin)