A szelektív mutizmus egy mentális rendellenesség. Olyan gyermekekre utal, akik normális nyelvi készségeket sajátítottak el, de pszichológiai stressz miatt bizonyos társadalmi helyzetekben hallgatnak. Lényege inkább a társadalmi diszfunkcióban, mint a nyelvi károsodásban rejlik.Ez az állapot általában három és öt éves kor között jelentkezik, és a lányokat érinti gyakrabban. A csend időszakában a gyermekek gesztusokkal, bólintással vagy fejrázással fejezhetik ki véleményüket, vagy csak olyan szavakat használnak, mint „igen”, „nem” vagy „akarom”, hogy közöljék gondolataikat. Esetenként írásban is kommunikálnak. A beszéd megtagadása általában iskolai környezetben vagy idegenek jelenlétében fordul elő.Kisebbségüknél éppen ellenkező mintázat figyelhető meg: az iskolában beszélnek, otthon viszont hallgatnak. Egyes gyermekek nem hajlandók felnőttekkel beszélni, mások csak gyermekekkel vagy ismerősökkel kommunikálnak.Miért alakul ki a gyermekeknél a szelektív mutizmus? (Public Health Network) A viselkedéskutatók szerint a szelektív mutizmus a gyermekek alkalmazkodási reakciója a környezeti nyomásra. A csend hatékony önvédelmi mechanizmusként szolgál, különösen azok számára, akik még nem tudnak megbirkózni a változásokkal. Amikor a gyermek úgy érzékeli, hogy a környezet szorongást vált ki belőle, a csend gyakran lesz a legközvetlenebb ösztönös reakciója.
Ha gyermeke a következő öt tünetet mutatja, akkor szelektív mutizmussal küzdhet:
1. Képtelen beszélni olyan helyzetekben, ahol verbális kommunikációra van szükség, míg más környezetben normálisan beszél;
2.Ez az állapot több mint egy hónapig fennáll;
3. Nincs beszédzavar, és nem jelentkeznek nyelvi nehézségek idegen nyelv (vagy más dialektus) használata miatt;
4. Az állapotot életváltozások váltják ki, például az iskola megkezdése, iskolaváltás, költözés vagy társadalmi interakciók;
5. A gyermek nem szenved autizmustól, skizofréniától, értelmi fogyatékosságtól, egyéb fejlődési rendellenességektől vagy mentális betegségektől.
Miért válhat egy gyermek „néma”á? Rendkívül ritka esetekben genetikai tényezők is közrejátszhatnak. Hisztérikus zavarok, affektív pszichózisok vagy skizofrénia is mutizmussal járhatnak. A legtöbb gyermek esetében azonban ez jelentősen összefügg a szülők túlzott engedékenységével vagy túlzott védelmezésével a családi környezetben.