美しい歯並びは、見る者に心地よさと美しさを感じさせます。しかし生まれつき歯並びが悪い人にとっては大きな悩みであり、発音が不明瞭になるだけでなく、笑顔にも自信が持てなくなります。自信ある笑顔を取り戻すためには歯列矯正が重要であり、タイミングが鍵となります。
一般的に、歯列不正には3つのタイプがあります。一つは歯の乱雑な重なり（叢生）、二つ目は上顎前突（いわゆる「出っ歯」）、重症例では口唇が自然に閉じられない場合もあります。三つ目は下顎前突または上顎後退、いわゆる「受け口」です。
2000年に約2万5千人の児童・青少年を対象に行った調査では、70％に程度の差こそあれ歯列不正が見られました。ただし、全員が矯正治療を必要とするわけではなく、審美性に影響がなく機能的な問題がなければ、必ずしも「整形」で自信をつける必要はありません。
矯正効果は乳歯が生え変わった直後が最適
かつて12歳が矯正の最適年齢とされてきたが、実際には乳歯が生え変わった直後の矯正効果が最も高い。ただし、乳歯の成長不良が永久歯の発育に影響を与える場合もあり、その際は乳歯の矯正が不可欠となる。したがって、保護者は子供が4～5歳の頃から歯の状態をよく観察し、異常を発見したら早めに医療機関で診断を受けることが望ましい。
矯正には目立たない素材も選択可能
多くの人にとって、歯列矯正といえば金属製の装置を歯に装着するイメージが強い。しかし近年では、新たな素材を用いた矯正装置が登場し、選択肢が広がっています。例えばセラミック製のものは歯の表面に貼り付けられ、見た目が自然です。歯の内側に装着する「見えない矯正装置」は外見に影響を与えず、多くの人の懸念を解消します。樹脂製の透明なフィルム状の矯正装置は、患者自身が装着できるため、より便利です。