3月3日は全国愛耳デーであり、今年のテーマは「子どもの聴覚健康への注目」である。小児耳鼻咽喉科専門家は、新生児聴覚スクリーニングを重視し、特に両耳性感音難聴を含む神経性聴覚障害を早期発見し、補聴器装着や人工内耳移植などの早期介入、早期の音刺激を行うことで、子どもの聴力を正常な子どもに近づけられると提言している。
新生児は特に感音性難聴に注意が必要
広州市新生児聴覚スクリーニング診断センター所長、広州市婦女児童医療センター耳鼻咽喉科主任の羅仁忠氏は記者に対し、近年広州市で新たに聴覚障害児が生まれる数は年間約100名であると指摘した。
羅氏は、聴覚障害は伝導性難聴と感音性難聴に分類されると説明。データによると、新生児の聴覚に問題がある割合は0.3%だが、実際には大部分が伝導性難聴であり、これは一時的なもので、6～12ヶ月後には大半が正常に回復する。ごく一部は適切な処置後に回復する。一方、感音性難聴は治療が必要なため、より注意を払うべきだと述べた。
「片耳の聴覚障害は聴覚・発話に影響せず、介入不要です。両耳の感音性難聴は介入が必要で、軽度なら発話に問題なく一部の単語が不明瞭な程度のため状況に応じて対応可。中度では吃音が生じ適切な補聴器装着が必要。重度の両耳感音性難聴は聴覚・発話不能のため、早期の人工内耳移植が推奨されます」広州市婦女児童医療センターは広州市の新生児聴覚スクリーニングを担当しており、過去10年間の統計によると、広州の新生児における中等度以上の両耳性感音難聴の割合は1万人に5人であり、これらの子どもは出生時から人工内耳を必要とする。人工内耳の移植とは、手術によって人工電極を蝸牛に埋め込み、電極が内耳の損傷した有毛細胞を迂回して直接聴覚神経を刺激し、患者の聴力を回復させるものである。
両耳性感音難聴は程度に応じて補聴器・人工内耳を選択
長期間音を聞けないため言葉を話せない子どもも、保護者が「言葉が遅いのは賢い証拠」と思い込み受診しないケースがある。一方で「少し遅れても問題ない」と検査を先延ばしにする保護者もいる。羅仁忠氏は、国家の推奨として、人工内耳の移植条件を満たした場合は5歳までに移植すべきであり、早ければ早いほど良いと述べています。
「人工内耳の移植にはゴールデンタイムとシルバータイムがあり、2歳未満がゴールデンタイム、2～3歳がシルバータイムです。3～5歳での移植も可能ですが、3歳未満に比べれば効果は劣ります。」羅仁忠氏は説明する。通常、音波が鼓膜を振動させ、内耳リンパ液や内耳有毛細胞の繊毛を振動させ、それを生理的電気信号に変換して聴覚中枢に伝達することで、音を感知できる。2歳までは子どもの発育が急速に進む時期であり、聴覚障害により長期間音刺激が得られないと、有毛細胞は萎縮し、回復の可能性がなくなる。「乳幼児は可塑性が高く、早期に音刺激を受けさせれば正常な子どもと同様の発達が期待できる。5～6歳児も人工内耳移植で一定の聴力を回復できるが、聞いた内容を理解できない可能性がある」と羅氏は指摘。早期の聴覚刺激により、子どもは正常な子どもと同様に「聞く・話す」能力を獲得できると述べた。
新生児聴力スクリーニングの重要性と遅発性難聴への注意
新生児は生後2～5日目に初回聴力スクリーニングを受けるべきです。不合格の場合は42日目に再検査を行い、それでも不合格の場合は詳細な聴力評価が必要です。
「新生児聴覚スクリーニングは当時の聴力状態を示すだけであり、合格しても保護者は安心できず、子どもの聴覚反応や言語発達状況に注意を払い、問題があれば病院で詳細な聴覚評価を受ける必要がある」と羅仁忠氏は説明する。遅発性聴覚障害を発症する子どもは少なくないという。例として挙げた「大前庭導水管症候群」は隠性遺伝性疾患で、出生後進行性の聴力低下を示し、通常2歳前後で発症する。これは大前庭導水管の拡大が原因で、頭蓋内圧を上昇させる動作（風邪・飛行機搭乗・潜水・楽器演奏・息止めなど）によりめまいと聴力進行性低下を引き起こし、最終的に難聴に至る。診断後は、頭蓋内圧を上昇させる動作を避けるだけでなく、早期に補聴器を検出し装着し、患児が早期に言語を獲得できるようにすべきである。補聴器の使用が効果がない、または効果が低い場合は、人工内耳の移植を検討すべきである。
ポイント：子供の聴力問題には親の注意深い観察が不可欠
以下のような症状が見られる場合、早期に耳鼻咽喉科を受診しましょう：
生後3ヶ月で突然の大きな音に全く反応しない；
生後6ヶ月以降、音の方向を向かない；
1歳を過ぎても、両親の言葉を全く理解できない場合；
2歳になっても、二語以上の短い文を話せない場合；
それ以上の年齢の子供で、反応が鈍い、頻繁に言葉を繰り返すよう要求する、テレビの音量を非常に大きくする、叫び声やドアベルに全く反応しない、さらには自分の世界にいるような様子を示す場合など。