心臓病の診断と治療の急速な発展により、心臓病を持つ妊婦の大半は順調に出産できるようになった。しかし心臓病は妊産婦死亡の主要原因の一つでもあり、妊婦と産科医にとって確かに大きな課題である。
心臓病を患う妊婦は全妊婦の約1％を占め、主にリウマチ性心臓病と先天性心臓病であり、両者の割合はほぼ同等である。リウマチ性心臓病では僧帽弁の病変が最も多く、患者は人工心臓弁置換術を必要とする場合がある。先天性心臓病では心室中隔欠損症が最も多い。
妊娠後は、心臓血管の生理的変化が心臓に追加的な負担をかけることが多く、さらに分娩過程における陣痛、いきみ、体力消耗なども心臓負荷を増大させる。もともと心臓が弱い場合、この時期に心臓が負荷を超過する現象が生じやすく、妊婦と胎児の生命を脅かす可能性がある。
妊娠の可否は心臓の健康状態によって決まり、心臓病を持つ妊婦の妊娠結果は心臓機能の重症度と密接に関連している。
第一に、心臓病の症状がなく、身体活動に制限がなく、通常の身体活動で不快感が生じない状態。
第二段階：身体活動がやや制限される。安静時には不快感がないが、通常の身体活動を行うと疲労感、動悸、狭心症、呼吸困難などの症状が現れる。
第三段階：身体活動が制限される。安静時には不快感がないが、軽度の身体活動後すぐに疲労感、動悸、狭心症、呼吸困難などの症状が現れる。
第四、あらゆる活動で不快感が生じ、安静時にも心臓病症状が現れ、身体活動によって症状が悪化する。
妊婦の心機能が第一度または第二度の場合、胎児の生命に影響はない。心機能が第三度の妊婦では胎児死亡率が12％、第四度では30％に達する。軽度の心臓病患者では胎児死亡率の増加は認められないものの、早産児や子宮内発育遅延などの発生率は正常妊婦より高い。さらに、次世代への先天性心疾患の遺伝リスクも増加する。研究によれば、母親または父親に先天性心疾患がある場合、次世代が先天性心疾患を発症する確率は1.8%に達する。
心機能分類は妊婦の分娩可否を決定する重要な要素であり、通常、心機能クラスIおよび大部分のクラスII妊婦は正常分娩が可能である。心機能クラスIIIの心臓病妊婦は、3人に1人が妊娠中に心代償不全を起こして心不全に陥るため、長期入院による安静臥床が望ましい。心機能クラスIVの患者は妊娠を避けるべきであり、既に妊娠している場合は早期妊娠中絶を検討すべきである。