多重人格は心因性同一性障害、すなわち心理的要因によって引き起こされる人格障害である。つまり「個体内において二つ以上の人格が存在し、それぞれが特定の時間に支配的地位を占める。これらの人格は互いに独立・自律しており、一つの完全な自我として存在する」状態を指す。一般的に、特定の時間段階においては、内面意識層に存在するアイデンティティは一つだけであり、これを主体人格と呼ぶ。この時、全ての感情、思考、言動は主体人格の様式に従って活動し、他のアイデンティティの痕跡は現れない。不定期な期間、通常は精神的刺激を受けた後に、突然全く異なる別のアイデンティティへと転換することがあり、全ての感情、思考、言動は後続の人格の様式に従って行動する。この時、個人は過去のアイデンティティを完全に忘れ、心理的に別人に変わったかのようになる。ある人格から別の人格への転換は通常突然起こり、後続の人格が「支配」を開始した時、元々の主体的人格はそれを自覚せず、以前に起こったことを忘却する。では、多重人格はどのように診断されるのか？
統合失調症と多重人格障害は異なる。
健全な人格構造は完全なルービックキューブに例えられ、その機能は全体として一貫している。一方、統合失調症の人格は、ルービックキューブの小さなブロックが地面に散らばり、全体が解体された状態に似ている。この状態の患者は、しばしば自己と外界、あるいは他者との境界を認識できず、他人の行動を全て自分に関係あるものと誤解する。道を歩いていると、常に他人から注目され、監視され、尾行されていると思い込んだり、自分の考えを口に出さなくても他人が察知し、他人の考えが自分の思考に侵入すると信じ込んだりする。さらには、自分の思考・感情・行動さえも他人に支配されていると感じる。患者はしばしば根拠のない妄想を抱く。例えば特定の人物に迫害されているとか、政治や宗教を題材にした妄想が現れる。重症患者は思考に全く論理性がなく、患者本人だけが理解できる閉鎖的な思考に陥る。外見や行動面では、患者はしばしば自己管理ができず、独り言を言ったり、泣き笑いが頻繁に起こったり、奇妙な動作をしたり、一般人が長く維持できない姿勢を取ったりすることが見られる。話し方も支離滅裂で、質問と回答が一致せず、まとまりがない。外見から患者を見分けるのは容易である。
多重人格障害患者の人格構造は依然として完全かつ統一された状態を保っているが、ルービックキューブが六つの面を持つように、患者の人格特性は切り替え可能であり、独立して機能する。