A többszörös személyiségzavar egy pszichogén identitászavar, vagyis pszichológiai tényezők által okozott személyiségzavar. Ez azt jelenti, hogy „egy személyben két vagy több különböző személyiség létezik, amelyek közül mindegyik egy adott időpontban dominál. Ezek a személyiségek egymástól függetlenek és autonómok, teljes önmagukként léteznek”.Általában egy adott időpontban csak egy identitás létezik az egyén tudatos rétegeiben, amelyet elsődleges személyiségnek nevezünk. Ebben az időszakban minden érzelem, gondolat és viselkedés az elsődleges személyiség módja szerint működik, és nem mutatja egy másik identitás nyomait. Szabálytalan időközönként, általában pszichológiai stressz után, hirtelen átalakulás történhet egy teljesen más identitásba, és az összes későbbi érzelem, gondolat és viselkedés az új személyiség módjához igazodik.Ilyenkor az egyén teljesen elfelejti a korábbi identitását, mintha pszichológiailag más emberré válna. Az egyik személyiségről a másikra való átmenet általában hirtelen történik; amikor a következő személyiség átveszi az irányítást, az eredeti elsődleges személyiség nem vesz tudomást róla, és elfelejti a korábban történt eseményeket. Hogyan diagnosztizálják a többszörös személyiségzavarát?
A skizofrénia eltér a többszörös személyiségzavartól.
A teljes személyiségszerkezet egy teljesen összeállított Rubik-kockához hasonlít, amely integrált, összetartó egészként működik. Ezzel szemben a skizofrén személyiség a Rubik-kocka egyes kockáihoz hasonlít, amelyek szétszórva hevernek a padlón, az egész szerkezet pedig szétesett.Ebben a stádiumban a betegek gyakran elveszítik a határt önmaguk és a külvilág vagy mások között. Ennek következtében mások cselekedeteit tévesen magukra vonatkoztatják. Séta közben folyamatosan azt hiszik, hogy mások figyelik, követik vagy követik őket. Úgy is érezhetik, hogy mások ismerik a gondolataikat anélkül, hogy megosztanák azokat, vagy hogy mások gondolatai behatolnak a sajátjaikba. Akár azt is érzékelhetik, hogy saját gondolataikat, érzelmeiket vagy viselkedésüket mások irányítják.A betegek gyakran táplálnak alaptalan vagy megalapozatlan elképzeléseket, például azt a hitet, hogy bizonyos személyek üldözni akarják őket, vagy politikai vagy vallási témákra összpontosító téveszméket alakítanak ki. Súlyos esetekben gondolkodásuk teljesen illogikussá válik, ami autisztikus gondolkodásként nyilvánul meg, amelyet csak a betegek maguk értenek.Külsőleg a betegek nehezen tudnak gondoskodni magukról, magukban motyognak, előre nem látható sírásra vagy nevetésre hajlamosak, furcsa mozdulatokat végeznek, vagy a legtöbb ember számára tarthatatlan testtartást vesznek fel. Beszédük összefüggéstelen, válaszaik irrelevánsak, beszédük pedig összefüggéstelen lehet. Az ilyen viselkedés külsőleg könnyen felismerhetővé teszi a betegeket.
A disszociatív identitászavarban szenvedő egyéneknél a személyiségszerkezet alapvetően sértetlen és egységes marad. Azonban, hasonlóan a Rubik-kocka hat oldalához, a beteg személyiségjegyei között lehet váltani, és azok egymástól függetlenül működnek.